– Я мог бы исправиться.

– Боюсь, что все это не так просто. За очень короткое время ты умудрился накопить довольно объемистое досье в полицейском управлении: пистолет, разрешение Финнерти на прогулку по заводу, неосмотрительное поведение вчерашней ночью – что ж, мне нужно как-то объяснить все эти поступки, чтобы удовлетворить Штаб. Знаешь, ведь ты чуть не угодил в тюрьму!

Пол нервно рассмеялся.

– Я хочу получить возможность сказать, что ты, Пол, выполнял специальное задание службы безопасности по моему приказу, и хочу сделать это с чистой совестью.

– Понимаю, – сказал Пол, хотя он ничего не мог понять.

– Ты и сам должен согласиться с тем, что Лэшер и Финнерти – опасные люди, потенциальные саботажники, которые должны быть помещены туда, где они не смогут причинить вреда. – Он снова взял из пирамиды дробовик и, морщась, принялся прочищать его выбрасыватель зубочисткой. – И вот я, – продолжал Кронер после минутного молчания, – я хочу, чтобы ты показал, что они пытались втянуть тебя в заговор с целью саботажа на Заводах Илиум.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошел сияющий Бэйер.

– Поздравляю, мой мальчик. Поздравляю. Это великолепно, великолепно.

– Поздравляете с чем? – спросил Пол.

– С Питсбургом, мой мальчик, с Питсбургом.

– Это еще не вполне решено, – сказал Кронер.

– Но вы же сказали вчера…

– Кое-что изменилось со вчерашнего дня. – Кронер подмигнул Полу. – Хотя ведь ничего серьезного, правда, Пол? Маленькая накладочка.

– О, понимаю, значит, маленькая накладочка, угу, накладочка, да, конечно, накладочка.

Пол был смущен и потрясен происходившим, и отсутствие самообладания он пытался скрыть вымученной улыбкой. Он подумал, не было ли появление Бэйера заранее запланировано.

– У Пола имеются кое-какие вопросы, – сказал Кронер.

– Вопросы? Вопросы, мой мальчик?

– Он хочет знать, не совершаем ли мы чего-нибудь дурного во имя прогресса.

Бэйер уселся на стол, пощипывая нитки телефонного шнура. Он очень глубоко задумался, и по выражению его лица Пол понял, что вопрос этот никогда раньше не приходил Бэйеру в голову. Теперь же, когда это наконец произошло, он пытался добросовестно все обдумать.

– Плох ли прогресс? Гм, недурной вопрос. – Он оставил в покое телефонный шнур. – Не знаю, не знаю… Очень может быть, что прогресс и плох, а?

Кронер изумленно поглядел на него.

– Послушай-ка, ты ведь сам прекрасно знаешь, что история уже тысячу раз давала ответ на этот вопрос.

– Отвечала? Давала, значит, ответ? Тысячу раз давала ответ, не правда ли? Ну что ж, это хорошо, это очень хорошо. Единственное, что я знаю, это что ты должен поступать так, как она хочет, или сдаваться. Не знаю, мальчик, ей-богу, не знаю. Думаю, что должен бы знать, да вот не знаю. Я просто делаю свое дело. Возможно, это и неверно.

Теперь наступил черед Кронера испугаться.

– Ну, а что вы скажете относительно того, чтобы нам немного освежиться? – бодро спросил он.

– Я целиком за что-нибудь прохладительное, – обрадованно сказал Пол.

Кронер захихикал.

– Ну вот и прекрасно, не слишком ли тебе досталось, а?

– Нет, ничего.

– Ничего, мой мальчик, выше голову.

Когда Бэйер, Пол и Кронер входили в комнату, Мама как раз говорила Аните, что в мире приходится встречаться с самыми различными людьми.

– Я просто хотела убедиться в том, понятно ли, что он приехал по собственному приглашению, – сказала Анита. – И мы, Мама, ничего не могли с ним поделать.

Кронер потер руки.

– Ну как, примете нас в свою компанию?

– Отлично, отлично, отлично, – сказал Бэйер.

– Ну как, мужчины, вы хорошо развлеклись с этими вашими ужасными ружьями? – осведомилась Мама, сморщив нос.

– Шикарно, Мама, – сказал Пол.

Анита перехватила взгляд Пола и вопросительно подняла брови.

Пол чуть заметно кивнул.

Она улыбнулась и откинулась в кресле, усталая и удовлетворенная.

Мама раздала маленькие стаканчики с портвейном, пока Кронер возился с проигрывателем.

– Где она? – спросил он.

– Там, где всегда, на вертящемся столике, – сказала Мама.

– Ах, верно, вот она. Я подумал было, что кто-нибудь еще ее заводил…

– Нет. Никто не подходил к проигрывателю со вчерашнего вечера.

Кронер держал головку адаптера над вертящейся пластинкой.

– Это специально для тебя, Пол. Когда я говорил о приеме в компанию, я подразумевал именно это, а не вино. Это и есть духовная пища. Это всегда помогает мне избавляться от плохого настроения.

– Я подарила ее ему в прошлом месяце, и я никогда не видела, чтобы он чему-нибудь так радовался, – сказала Мама.

Кронер опустил иголку на пластинку, поспешил к креслу и уселся, закрыв глаза.

Звук был включен на полную мощность, и внезапно репродуктор завопил:

– Ооооооо, дайте мне людей, которые тверды сердцем, которые будут сражаться за правое дело, которое они обожают…

Пол обвел взглядом комнату. Кронер, притопывая, подымал и опускал ноги, одновременно покачивая головой из стороны в сторону. Мама тоже качала головой, Бэйер – тоже, а Анита – Анита проделывала это истовее их всех.

Пол вздохнул и принялся тоже покачивать головой.

– Плечом к плечу, смело, смело, они растут, шагая вперед! Оооооооо…

XIII

Лежа в постели после вечера в доме Кронера, у людей с мужественными сердцами, доктор Пол Протеус, сын преуспевавшего человека, сам человек богатый