я должна наполнить кулон? Своей? Или ледяной? В обоих случаях меня терзали здравые опасения. Про лёд говорить было нечего – я его просто не чувствовала, поэтому и управлять силой было проблематично. С тьмой дела обстояли лучше. Единственное, я могла переборщить с дозировкой, напитывая силами медальон. Тут бы мне пригодилась Кладенец…

– Это займёт чуть больше времени, чем я рассчитывал, – едва заметно усмехнулся Мракьян, выслушав меня. – Неужели за столько лет ношения медальона на себе, ты ни разу его не почувствовала?

Я лишь неопределённо пожала плечами. На самом деле, пока он не спросил об этом, я никогда не задумывалась на тему, а чувствовала ли сам медальон. Он всегда был на мне. Часто, когда я нервничала или задумывалась, то крутила его в пальцах, но… считается ли это за «чувствовать». Скорее всего нет. Это просто банальная привязанность к любимой вещи.

– А может это займёт в разы больше времени, чем я рассчитывал, – перефразировал Мракьян свою же фразу, правда на этот раз без тени улыбки.

– Давай я позову Кладенец, – предложила я, посчитав свою идею здравой. – Она поможет мне дозировано наполнить медальон тьмой и тогда я возможно уловлю его отклик…

– Нет, – холодно перебил меня Мракьян. – Если ты конечно не хочешь, чтобы я воплотил сегодняшнюю угрозу в жизнь и развеял её.

– Какую угрозу? – переспросила я, нахмурившись. – Как долго ты сегодня общался с моими родителями и Кладенцом, до моего появления? И как вообще оказался в нашем замке…

– Как много вопросов, – снова не дал он мне закончить предложение. – Пожалуй, в виде исключения, отвечу на один. Я не терплю неуважение к себе. И тем более, я не приемлю, когда лишнего в мою сторону себе позволяет никчёмный артефакт. Благо у твоего меча хватило подобия ума вовремя прикусить язык и выбрать новый объект для придирок в лице твоего брата. Впрочем, ты можешь призвать свой меч. Не думаю, что в будущем Кладенец будет столь же осторожна, как сегодня. К чему откладывать её уничтожение на потом?

Ясно… Кладенец наговорила лишнего, испугалась и временно самоустранилась, переключившись на Кошу. И пусть сама она будет всё отрицать, ссылаясь на что угодно… я понимала, что Мракьяна ей действительно есть смысл бояться. Вот только сама я ничего подобного к нему не испытывала. А должна ведь, по идее. Кто знает, что придёт ему в голову в следующую минуту? С его уровнем силы… да что угодно! Но, тем не менее…

– Сядь, – неожиданно приказал мне Мракьян.

– Куда? – я не сдвинулась с места, быстро осмотрев немного пожухлую траву под нашими ногами. – И зачем?

– Как же с тобой сложно, – выдохнул Мракьян, словно с усилием оторвавшись от ствола дерева и направился в мою сторону.

– Поверь, с тобой не легче, – покачала я головой, начав пятиться от него, стараясь сохранить между нами дистанцию.

Заметив мой манёвр, Мракьян остановился, скептично заломив бровь.

– Если ты объяснишь, что хочешь сделать, нам будет в разы проще, – сказала я, как и он, останавливаясь.

Я заметила, как он медленно сжал пальцы на руках в кулаки и так же медленно разжал, словно старался взять себя в руки при помощи такой нехитрой манипуляции.

– Я хочу, чтобы ты закрыла глаза и постаралась представить королевство, что здесь когда-то стояло, – немного зло пояснил он. – Китеж, с его белоснежными высокими стенами и парадными воротами. Жилые дома. Базарную площадь, с шумными торговцами и улыбающимися людьми. И дворец.

– Допустим, – подойдя к ближайшему дереву, я медленно опустилась на землю, прижимаясь спиной к шершавому стволу. – Думаешь, так я смогу почувствовать медальон?

– Я в этом уверен, – стоило мне исполнить приказ, как тон Мракьяна смягчился. Как мало некоторым нужно для счастья… и внутреннего спокойствия.

– Хорошо, – кивнула я ему и заодно своим мыслям. – Тогда рассказывай. Озвученного слишком мало, чтобы представить твой Китеж.

Слушая сухие фразы Мракьяна про родное королевство, я даже прикрыла глаза, стараясь как можно детальнее нарисовать мысленную картинку. Величественные башни, развивающиеся флаги, стройный шаг караульных…

Чем больше я слушала Мракьяна, тем больше старалась. Но тем отчётливее понимала, что ничего у нас так не получится.

– Прости, – распахнув глаза, перебила я описывающего тронный зал мужчину. – Это всё слишком похоже на мамино царство. Точнее на царство её отца, которым правит сейчас дядя Гвидон, – поняв, что говорю слишком много ненужных Мракьяну описаний членов своей семьи, я коротко добавила: – С твоих слов я представляю только царство Салтана. А это точно не Китеж.

– Это про него говорила сегодня твоя мать? – спросил он, но дожидаться ответа не стал. – Расскажи мне про него.

И вот вроде Мракьян меня попросил, но таким тоном, словно отдавал очередной приказ.

– Что именно тебя интересует? – не стала я устраивать с ним стычку на ровном месте.

– Про заклятие. И как это связано с Алатырём.

– Это будет долгий рассказ, – против воли усмехнулась я, пытаясь сформулировать как можно более краткую версию. – Всё началось с того, что когда моя мама была совсем маленькой, одна ведьма увидела её будущее и судьбу, которая должна была свести её с моим папой. И всё бы ничего, если бы другая ведьма не решила во что бы то ни стало не допустить подобный союз, и подсунуть папе свою внучку, чтобы…

– Дай угадаю, – зло улыбнулся Мракьян, обрывая меня на полуслове. – Чтобы завладеть мечом?

– И да, и нет, – честно ответила я. – У неё был сильный покровитель, которого интересовало лишь само истребление тьмы из этого мира. Мотивы остальных, их жадность, алчность и стремление к власти – были просто хорошими рычагами давления для него.

– Как благородно, – безэмоционально произнёс Мракьян. – Так при чём тут Алатырь?

– Когда первая ведьма поняла, какая опасность грозит маме, она начала искать решение, – продолжила я рассказывать. – Единственный вариант, при котором у мамы было возможно хоть какое-то будущее, был в том, чтобы спрятать её. Но не здесь, а в другом мире, практически лишённом магии. Ведьма решила сопровождать её там, воспитывать и вернуть обратно, когда придёт время. Вот только сил на такое перемещение у неё не было. Да и ни у кого не было, кроме Алатыря. Именно