одеяния плясали яркие птицы хоо, а хакама украшали полоски пяти разных цветов, так что нельзя было даже сказать, какого цвета его одежда.

Честно говоря, совершенно безвкусный наряд.

– Ты обычно в этом ходишь?

– С чего ты решил, болван? Это маскировка! – покраснел Акэру.

– Он изображает нувориша, разбогатевшего на торговле в восточных землях, – объяснил Сигэмару.

Тиха́я присмотрелся: действительно, даже свои рыжеватые волосы сокурсник покрасил в черный и заплел по городскому обычаю.

– Мои одежды всегда заявляют о моем хорошем вкусе. А вот это все придумал Итирю.

Тиха́е показалось, что новый наряд не особенно отличался от обычных, аляповатых и ярких вещей Акэру, но заострять на этом внимание не хотелось.

– Чего надо? Понятно, что вы не просто так приехали сюда, да еще и в маскировке.

Юкия, с отвращением изучавший птиц на рукавах, словно очнулся.

– Сначала посмотри на это.

Он вынул из-за пазухи бумагу и протянул приятелю. Тиха́я с подозрением заглянул в листок и мгновенно похолодел.

– Это долговое обязательство на твою сестру, – равнодушно произнес Акэру. – За Юй уплачено. Теперь она может уйти из приюта.

– Мы воспользовались тем, что ее отдали в приют. Акэру выкупил ее, и мы вырвали у них расписку. Все было проделано внезапно, так что Кимитика пока не должен заметить, что потерял на нее права.

Сигэмару и Юкия наперебой объясняли, как все случилось, но Тиха́я не мог им поверить.

– А я приехал сюда заключить с тобой сделку. – Акэру с важным видом выпятил грудь. – Если выполнишь мои требования, я отдам это тебе. Юй совершенно свободна. Но если ты не согласен, это остается у меня.

– Это, кажется, угроза?

– Точно. И вообще, твое мнение меня ничуть не интересует. Знаешь хоть, сколько стоила эта бумажка? Только не смеши меня, бедняк, не надейся получить ее задаром. Если хочешь спасти сестру, прими помощь не дома Минами-Татибана, а Западного дома.

Чувствуя, как дрожат сжатые кулаки, Тиха́я исподлобья смотрел на Акэру.

– И это ты называешь дружелюбием? Что теперь нам навязывают? Чувство лояльности под названием «благодарность»? Или хочешь, чтобы я бесплатно работал на тебя из чувства долга? И чем ты отличаешься от них?

Но Акэру в ответ только фыркнул:

– Дружелюбие? Что за ерунда!

Он с щелчком, демонстративно раскрыл веер.

– Да на такого типа, как ты, я бы ни гроша не потратил, даже если бы меня просили. В тебе же ни капли изящества! Я своенравный, заносчивый, капризный благородный ворон, который может думать только о себе! Ха-ха-ха! – Акэру хохотал, как будто в отчаянии. Это производило жутковатое впечатление.

Тиха́я уже собрался спросить, зачем Акэру тогда это делает, но вмешался Юкия.

– Он хочет сказать, что у благородных воронов могут быть свои причины. Это их сражение. – И он преувеличенно широко развел руками. – Южный дом враждует с Западным, поэтому Акэру хочет ослабить Кимитику.

– А западные не хотят враждовать с тобой, – ткнул Сигэмару пальцем в благородных приятелей. – Хуже всего то, что тебе придется подчиняться Кимитике и в будущем скрестить мечи с собственными друзьями. Ты сильный, поэтому тебя боятся.

– Так что сейчас Акэру просит тебя о поддержке, – добавил Юкия.

Но тот скривился и прикрыл недовольное лицо веером:

– Вот уж уволь. Разве он согласится послушно меня поддерживать? У меня не хватит смелости держать при себе человека, который в душе желает перебить всех благородных.

– Поскольку он сам это говорит, давай решим так: нас устроит, если ты станешь независим от Кимитики, а следовательно, и от дома Минами-Татибана.

– Он хочет сказать: звучит сложно, но нам нужно, чтобы все выглядело так.

Юкия и Сигэмару галдели наперебой, будто торговцы, пытающиеся навязать покупателю товар.

– Мести Минами-Татибана не бойся. Когда они поймут, что тебя насильно перетянул к себе Западный дом, тебя не посмеют тронуть.

– В общем, они о тебе беспокоятся и просто хотят стать твоими друзьями, – заявил Сигэмару.

На это Акэру вытаращил глаза.

– Эй, постой. Тогда выходит, что я все это сделал, чтобы подружиться с Тиха́ей?

– А разве не так?

– Ты что, меня дураком выставляешь?! У меня не настолько все плохо, чтобы покупать дружбу за деньги!

Тиха́я глубоко вдохнул. Громкая болтовня разом оборвалась. Юноша все равно молчал, и Акэру добавил, отводя глаза:

– Ты ничем не обязан дому Минами-Татибана. Все равно благородные, в том числе я, просто используют тебя под видом помощи. Можешь ненавидеть нас, но для благородных это естественно.

– Я вовсе не чувствую себя обязанным дому Минами-Татибана, – заявил Тиха́я, и Акэру скривился. – Ты не спрашиваешь мое мнение, а я не спрашиваю твоего. Ты сказал, что думаешь только о себе, и, наверное, считаешь меня пешкой в игре, но мне наплевать.

Глядя на затаивших дыхание друзей, Тиха́я фыркнул.

– Вы это ни от кого, кроме меня, не услышите, поэтому скажу: возможно, ты сделал то же самое, что Кимитика, но, по крайней мере, для меня ты ничуть не похож на людей из дома Минами-Татибана.

– Тиха́я… – Акэру пристально посмотрел на него.

– Для меня Минами-Татибана – враги. А ты нет.

– Ого!

– Ага! – изумленно вскрикнули Юкия и Сигэмару.

– Но есть условие. Деньги я верну.

– Только не знаю, сколько лет тебе придется для этого работать, – хмыкнул Акэру, но Тиха́я кивнул.

– Да. Для мальчика из богатой семьи это, возможно, незначительная сумма, но не для меня. Так что нам с тобой придется долго служить бок о бок.

Тут подскочили все трое:

– Ага! Тиха́я улыбнулся!!!

– Завтра с неба пойдет дождь из копий!

– Значит, ты умеешь улыбаться!

Такую редкую улыбку Тиха́и мигом вспугнули шутки товарищей.

– Но ведь Кимитика об этом, наверное, не знает.

Все уже немного успокоились. Акэру сжал губы, услышав слова Сигэмару.

– Я ведь, кажется, уже объяснял: что бы Кимитика ни говорил, Тиха́я и Юй уже находятся под покровительством основной ветви Западного дома. Они ничего не смогут сделать.

– Это ведь Кимитика! Даже несмотря на отношения между домами, он может затаить личную злобу, сочтя Тиха́ю неблагодарным. Что делать-то будем? – спросил Сигэмару.

Но Юкия с улыбкой ответил:

– А ничего не будем. Если до этого дойдет, придется с ним столкнуться лицом к лицу и самим разобраться. Нет другого способа.

– Столкнуться лицом к лицу?

– Подраться?!

– Подраться! – в один голос подхватили Тиха́я и Сигэмару.

Акэру скривился.

– Вот поэтому я специально втянул сэмпая Итирю! Он все ждал, когда же мы обратимся к нему за помощью, – сказал Юкия. – Всех, кого можно использовать, нужно с благодарностью… ну, не использовать, а попросить помочь.

– Знаешь, по-моему, ты сейчас выложил свои истинные намерения, которые, вообще-то, надо скрывать!

Юкия пропустил мимо ушей