Один из силуэтов произнес:

– Воны у смэрэках гадалы сховатыся, курвы. Але ж Швырко йих, курвячих сынив, швыдко знайшов.

– Who are you? – спросил Фрэнк.

– English? – уточнил ближайший силуэт. – We are army of Karpatian Republic!

– Какой такой республики? – До Фрэнка наконец дошло, почему он не может толком рассмотреть собеседника. На всех бойцах был надет мимикрирующий камуфляж. Фрэнк поднялся на ноги. К нему подошла, вяло виляя хвостом, белая, в рыжих подпалинах дворняга. Пес не проявлял к чужакам ни малейшей агрессии. Но Джонс, почуяв опасность, вынырнул из-под термонакидки и, угрожающе выгнув спину, зашипел. Ближний боец вскинул оружие.

– Не надо! – Фрэнк взял расхорохорившегося кота на руки.

– Собирайтесь! Вы пойдете с нами. – Похоже, на английском говорил только командир отряда. Дэн наклонился, сворачивая коврик и поднимая невзначай пневматическое ружье. К нему шагнул один из бойцов. Дэн отшатнулся.

– Шо, хлопче? Налякавщи? Николы черного гуцула не бачив? – Чернокожий боец армии Карпатской Республики блеснул в темноте белозубой улыбкой. Он собрал лежащие на траве ружья, озадаченно поразглядывал их и выкинул в лес. Через пару минут двинулись в путь. Солдаты разделились на две группы. Первая пятерка во главе с дворнягой Швырко пошла впереди, вторая сзади. Посредине пятеро пленников. О бегстве не могло быть и речи.

– Вы видели, Фрэнк? У них «М-512» и мимикрия, – тихо сказал Дэн.

– А что это?

– Это ОЧЕНЬ круто! Если у них вся армия так вооружена, они порвут кого угодно. Я уверен, это они нас сбили. Для «М-512» и двадцать километров – не расстояние.

Изобретение компактного электромагнитного оружия значительно склонило чашу весов на поле боя в сторону пехоты. Один боец с ЭМР – электромагнитным ружьем, мог нанести значительный урон целой колонне танков. Дротик из специального сплава «Экскалибур-5», летящий со скоростью пятьдесят километров в секунду, пробивал любую броню. Скрытый мимикрирующим камуфляжем солдат был практически невидим для оптики. А специальный слой, гасящий тепловой фон тела, делал бесполезными инфракрасные системы обнаружения.

Большим плюсом ЭМР была возможность целиться без упреждения. Практически любой подвижный объект на поле боя мог быть поражен мгновенно. Та же ситуация и в воздухе. Низколетящие штурмовики стали легкой целью для бойцов с ЭМР. Комбинированная система – «М-512» при всех своих плюсах имела один большой минус. Это была чертовски тяжелая штуковина. С малой скорострельностью ЭМР можно было мириться, пока не начинался ближний бой. Эту проблему конструкторы решили, присобачив к электромагнитному ружью девятимиллиметровый шестидесятизарядный карабин. «М-512» имела полутораметровый ствол для электромагнитного разгона. Обойму на десять дротиков и двухкилограммовый электроконденсатор со временем восстановления в двадцать секунд. Снизу ко всему этому великолепию крепился девятимиллиметровый карабин с безгильзовыми зарядами. Считалось, что в некоторых случаях можно было отщелкнуть легким движением карабин и идти с ним в атаку. Но в жизни все получилось иначе. В бою не знаешь, когда пригодится сумасшедшая пробивная мощь ЭМР. Так и таскали, громко матерясь, солдаты семикилограммовую «М-512» по полю боя. Бойцы Карпатской армии не были исключением. Они перли здоровенные ЭМР, перекладывая их с плеча на плечо, и тихо поругивались при этом сквозь зубы. Отряд шел через дремучий лес по еле заметной тропинке. Луна давно скрылась за горизонтом. Фрэнк поглядел на часы – местное время шесть пятнадцать. «Скоро должно взойти солнце», – подумал он, и в этот момент отряд вышел на большую прогалину. На востоке белесое небо над горами предвосхищало восход. Фрэнк невольно залюбовался пологими силуэтами гор на фоне светлеющего неба. И тут раздались выстрелы. В священной предрассветной тишине грохот выстрелов прозвучал настоящим святотатством. Первые пять бойцов упали, сметенные пулями. Их тела проскользили по покрытой росой траве вниз по склону. Кто-то сзади дернул Фрэнка за рюкзак, и он очутился на земле. Джонс в рюкзаке негодующе мяукнул. Громыхнула ответная очередь. Совсем рядом. Потом раздался хруст ветвей, как будто кто-то ломился через бурелом. «Убегают, – злорадно подумал Фрэнк. – К кому теперь мы попали?»

Из леса вышли семеро бородачей. На них были обычные камуфляжные комбинезоны, в руках они держали компактные автоматы.

– «АК-078», – прошептал Дэн.

– Еще круче! Русские комбо-ЭМР. У них из одного ствола можно и дротиками стрелять, и обычными безгильзовыми патронами. Они и легче, и гораздо надежней «М-512».

– Слушай, Дэн? Тебе вообще какая разница? – зашипел Фрэнк, лежа в мокрой траве.

– «М-512» или «АК-078»? Нам бы просто смыться отсюда подальше от этого их локального конфликта.

– Встать! – заорал главный.

Кто-то из солдат врезал Фрэнку по ребрам прикладом. От удара перехватило дыхание, харвестмастер с трудом поднялся на ноги и огляделся. Их опять окружало кольцо враждебных лиц. «Да что ж нам везет-то так?» – с тоской подумал Фрэнк.

– English, – спокойно произнес Гинз.

– No problem. – Командир перешел на английский. – Кто такие?

– Мы потерпели аварию в горах. Наш челнок разбился.

– Куда следовали?

– Мы возвращались с Ганимеда, должны были пристыковаться к «Циолковскому», но из-за сбоя в системе управления вынуждены были покинуть корабль. – Гинз так самозабвенно врал, что даже Фрэнк ему верил.

– Ганимед, это где? – озадаченно почесал затылок бородач.

«Вот так вот. Мы, значит, Солнечную систему осваиваем, а на периферии об этом даже не слыхивали…» – Фрэнк грустно улыбнулся. Тут же возле него оказался один из солдат и снова врезал прикладом. «Чего скалишься?!» – высоким голосом заорал он. Из рюкзака высунул голову Джонс. Солдат отскочил от неожиданности и тут же стал с остервенением срывать с Фрэнка рюкзак. Тем временем командир отдал приказ, и двое солдат стали собирать «М-512» у убитых. Джонс, которого выбросили на мокрую траву, брезгливо поджимал лапы и жалобно мяукал. Внезапно раздался высокий, режущий ухо свист. Командир бородачей раскинул руки, выгнулся дугой и рухнул на землю. Снова два резких свиста, и еще двое солдат упали. Дротики, пробив тела людей, плевую для них преграду, с глухим стуком прошили несколько вековых елей и умчались дальше. В низину. Стреляли со склона. Видимо, уцелевшая пятерка совершила обход. И, заняв удобную позицию, расстреливала бородачей сверху. Возможно, бойцы Карпатской армии использовали то же самое место, откуда несколько минут назад стреляли в них. Все кончилось за десять секунд. Оставшиеся четверо бородачей залегли, начали отчаянно палить в дремучий лес. Но на открытом месте их методично добили несколькими выстрелами. «Опять власть сменилась», – подумал Фрэнк, прижимая к груди продрогшего Джонса.

Через несколько минут все снова встало на свои места. Впереди бежал Швырко, за ним шел один боец КА, потом пятерка пленников и четверо нагруженных трофеями солдат.