Женщина-зомби в зеленой болоньевой куртке, почти новой, присаживается на край упавшей балконной плиты, ставит между ног большую хозяйственную сумку и принимается вынимать из нее одежду. Полосатый носок, синий галстук с красным якорем, одна штанина, оставшаяся от джинсов, обгоревшая розовая кофточка, мятый крапчатый берет – все это она раскладывает перед собой на асфальте. Возле нее останавливаются двое крепко потрепанных зомби – у одного культя вместо левой руки, у другого отсутствует нижняя челюсть и скальп с головы снят. Мертвяки рассматривают – или только делают вид? – то, что достает из сумки женщина-зомби. Та косо поглядывает на них и порой предостерегающе вскрикивает. Тот, что без руки, цепляет непослушными, негнущимися пальцами красный детский ботиночек и, что-то невнятно бубня, начинает размахивать им перед провалившимся носом своего приятеля. Тот в ответ кивает головой, да так интенсивно, что, кажется, вот сейчас она отвалится и покатится по тротуару. Женщина-зомби тоже как будто что-то говорит, разводя руками. Она берет перепачканную кровью клетчатую рубашку без одного рукава и протягивает ее однорукому.

– Не может быть, – глядя на зомби, тихо прошептал Шрек.

– Может, – заверил его Вервольф. – Еще как может.

– Но они… – оторвавшись от тяжелого полевого бинокля со встроенным инфравизором, Шрек растерянно посмотрел на спутников. – Они же…

– Они имитируют жизнь нормальных людей, – помог ему Рикошет.

– Да, – согласился с таким определением Шрек. – Но, почему?

– А черт их знает, – безразлично пожал плечами «монолитчик». – В Дэд-Сити они все время себя так ведут.

– Говорят, это радар из Ржавого леса на них так действует, – заметил Муха.

– Только не забывай, парень, то, что эти мертвяки людьми прикидываются, вовсе не означает, что, оказавшись рядом, один из них не свернет тебе башку, – добавил Вервольф.

– Это понятно, – кивнул Шрек.

Тьма накрыла землю внезапно. Как будто кто-то всемогущий дернул вниз рукоятку рубильника. И света не стало.

– Так, отключили все ПДА.

– Тебе сказали – отключить! – Муха влепил Фондю звонкую оплеуху. – А не в ждущий режим перевести!

– А, как же… – заныл отмычка.

– А – никак! – Муха сорвал с его руки ПДА и кинул Рикошету.

Вервольф первым выбрался из-под бензовоза. Присел на корточки, опустил на лицо маску с инфравизором. До обозначенного дома им предстояло преодолеть около сотни метров. Половину этого пути можно пройти, укрываясь за остовами раскуроченных машин и редкими кустами. Дальше, метров двадцать проползти по канаве – мокро, грязно и противно, зато снайпер не достанет. Оставшиеся тридцать метров придется бежать, надеясь на удачу и на то, что снайпер не сразу среагирует на появление чужаков. Однако ствол в окне пятого этажа, что прежде указывал в небо, теперь внимательно присматривался к бродящим по улицам зомби, как будто перебирал их, чтобы не упустить живых.

– Поднимайся, – Рикошет пнул уставившегося в беззвездное небо Фондю.

– Мне снова первым идти? – угрюмо спросил отмычка.

– Угадал, – бодро хлопнул его по плечу Рикошет.

– А что, если…

– Если останешься в живых, получишь шоколадную конфету.

Проверив первый отрезок пути на наличие аномалий, Муха одобрительно махнул рукой. Пригибаясь, Фондю добежал до перевернутого кверху колесами грузовика и упал на живот. За ним – остальные.

Следующим ориентиром стал колючий куст, на ветках которого болтались куски непонятного образования, как будто на них выплеснули расплавленное стекло, которое так и застыло странными потеками.

– Вплотную к кусту не подходи, – шепотом велел отмычке Гупи. – Остановись где-нибудь в метре от него.

– Почему? – спросил Фондю.

– Потому что! – согнутыми пальцами Вервольф постучал по каске отмычки. – Делай, что тебе говорят!

Пригнувшись, Фондю побежал вперед и, как и велел Гупи, упал в метре от куста. Но даже на таком расстоянии странный куст – да куст ли вообще? – почувствовал присутствие человека и потянулся к нему перемазанными застывшей слизью ветвями.

– Назад!… Отползай! – прокричал Гупи.

Не поднимаясь с земли, Фондю отполз немного назад.

Куст, вроде бы, успокоился, перестал размахивать ветками. Но все равно что-то в нем Гупи не нравилось. Вот только что именно – не понять.

Гупи переключил инфравизор на ручную настройку и осторожно повернул верньер термочувствительности.

Вот оно!

Убедившись, что ветками до человека не дотянуться, плотоядный куст-мутант, начал выпускать из-под земли корни. Один корешок, будто змейка, уже заползал в рукав куртки растянувшегося на земле Фондю, другой обвивался вокруг лодыжки.

– Вервольф! За мной!

Закинув автомат за спину, Гупи выхватил нож и побежал к отмычке. Не останавливаясь, а лишь слегка притормозив, он двумя взмахами обрубил вцепившиеся в парня корни и, на пару с Вервольфом подхватив Фондю под руки, потащил его к следующему укрытию.

Упав на землю за остовом армейского джипа, Вервольф локтем засадил отмычке по челюсти.

– Ты чего?… – взвыл от боли Фондю.

– Ничего, – спокойно ответил «грешник». – Было бы чего, вообще бы убил.

– Гад, – едва слышно процедил сквозь зубы отмычка.

– Он, между прочим, тебе жизнь спас, – заметил Гупи.

– Все равно – гад, – уперто повторил Фондю. – И ты тоже гад, Гупи.

– Ага, все мы тут засранцы, – подвел итог дискуссии подоспевший Рикошет. – Муха! Давай следующий ориентир.

– Вон та канава, – указал направление Муха.

– Чистая?

– Ну, я не знаю…

– Я имел в виду, аномалий нет?

– Детектор не показывает… Хотя… – Муха оттянул рукав и подработал настройки детектора аномалий. – В центре какая-то…

– Ну, что там у тебя?

– Не пойму… Вроде как возмущение какое…

– Муха, ты мне умными словами мозги не засирай! Говори конкретно, можно в эту канаву лезть или нельзя?

– Откуда я знаю, – развел руками Муха. – На первый взгляд – все нормально.

– Гупи, ты что думаешь?

– Да какая разница, что я думаю, – пожал плечами сталкер. – Ты командир – тебе и решать.

– Ну… Ты хотя бы болт кинь.

– Да не проблема.

Гупи достал из кармана на животе самый большой болт – пятьдесят пять миллиметров длиной, двенадцать в диаметре – и, размахнувшись, кинул в канаву. Издав характерный всплеск, болт плюхнулся в воду.

– Ну, как?

– Я ничего не заметил.

– Ладно. – Рикошет легонько подтолкнул отмычку в спину. – Пошел, Фондю.