Сразу же начинала вырисовываться и общая картина. Потому что, и это уже было во-вторых, сам король-Мрак не сильно-то показывал себя народу и всему остальному миру. Нет, он, конечно, участвовал в самых роскошных церемониях и проездах по городу, принимал иностранных послов и устраивал иногда пышные балы в своем огромном дворце, но этим все и кончалось. Он никогда лично не выносил приговор на площади Крови, никогда не вел личных и доверительных бесед с послами и никогда не выставлял себя самодуром или диктатором в дворцовых интригах. То есть указы от его лица исходили, управление государством шло на должном уровне, на всех балах он выглядел милым и довольным человеком, но вот руки именно монарха на всем этом не ощущалось. И если простой народ подобное положение вещей вполне устраивало, то умные люди, особенно из-за границы, усматривали в этом явную марионеточность самодержца.

А значит, первым человеком жестко управлял или управляли неизвестные личности. Причем управляли так мастерски и твердо, что более полутора веков эти теневые кукловоды так и оставались неразгаданной тайной. И многочисленные посольства только тем и занимались, что пытались раскрыть эту тайну. Хотя ни для кого особым секретом не было, что Мрак буквально наводнен и весь просматривается мастерски созданной королевской охранкой. Практически здесь существовало строжайшее и жутко консервативное полицейское государство. Или правильнее сказать: полицейский режим с некоторым подобием конституционной монархии.

Верхушка этого полицейского режима тоже была известна и состояла из пяти министров. Как их еще порой называли: пальцы правящей длани. Хоть личности в этой длани постоянно менялись, но было яснее ясного, что крутит всей рукой кто-то другой. Или другие. А вот кто? На этом вопросе все конкретное и заканчивалось. И начинались просто домыслы и догадки. Кто стоит у штурвала власти, выяснить еще никому не удалось. Как не удалось доказать и скрытое влияние все-таки самого явного кандидата на власть, короля-Мрака. Да и смысла в этом не было бы и малейшего: иметь власть в руках и делать вид, что она тебе не принадлежит. И вместо явного самодержства творить тайное? Ни в какие ворота не лезло…

После ознакомления с предоставленными материалами Загребной наметил три основных пункта, которые следовало срочно реализовать. Собрать много денег, узнать, где находится Алексей, и подкупить нужных и тщательно отобранных полицейских чиновников. Второстепенные пункты были такими: лично пообщаться с королем-Мраком в непринужденной, доверительной обстановке, а также разобраться с ловкими воришками, которые его, Семена, обокрали. Последний вопрос показался ему вообще простым, когда он провел часовую беседу с ближайшим помощником посла. Бывший денщик Лютио Санчеса действительно оказался непревзойденным мастером разведки. Он выглядел совершенно незаметным человеком. Даже когда он задавал вопросы, остановить на нем взгляд было довольно трудно. Так и хотелось уставиться куда-то в сторону и просто отвечать на услышанные слова, как на свои собственные. Словно они возникли у тебя в голове при отстраненных размышлениях.

И только при определенной концентрации Семен понял, что перед ним шаман с врожденным умением отводить от себя внимание. И стало понятно, почему этот человек может выведать все, что угодно. Мало того, он еще и прекрасно разбирался во всех аспектах бытия людей и межмирских отношениях.

Завершающие его вопросы о событиях в «Райском яблоке» были в самую точку:

– Почему же они вас не убили? Тогда бы им не пришлось бояться отмщения.

Семен одобрительно кивнул, но признаваться о своей основной деятельности Загребного пока не стал.

– Потому что они знали обо мне как о Шабене, но не знали, какого я уровня. И одно дело – аккуратно преодолеть выставленные мною в сонной прострации защитные контуры и просто вынести сюртук из комнаты. А совсем другое – нанести мне смертельные раны. В последнем случае я бы, даже несмотря на подмешанные мне сонные зелья, среагировал на опасность и проснулся.

– Но разве трудно пристрелить человека из арбалета? Пущенный в упор болт разворотит голову вместе с подушкой.

– Верно. Но меня сопровождали два демона-Шабена, которые имели смешанное оружие. Хоть они и ночевали в другом крыле, но возмездие было бы страшным. Впрочем, в любом случае…

Конечно, возмездие пришло бы и от Сапфирного Сияния, и эту некоторую недоговоренность собеседник явно прочувствовал и взял на заметку. Да и паузу в разговоре он сделал именно по этой причине, выделяя свое уважение к чужой тайне.

– Вы ведь распознаёте яды и снотворные средства, так почему не заметили на том ужине ничего подозрительного?

– Распознаём, но не все. И на выявление некоторых надо тратить довольно много времени, проверяя пищу на их наличие. А тут так есть хотелось, да и поставили нам блюда на стол прямо молниеносно. Такое снотворное, что нас подкосило, надо было вводить в пищу как минимум за час до ее приема.

– Значит, этот час времени у них был?

– Хм… Выходит, что был.

Молча кивнув, серенький человечек скрылся так же незаметно, как и появился. А Загребной с одобрением посмотрел на посла:

– Да, маркиз, этот ваш человек, можно сказать, на вес золота. Берегите его.

– Стараюсь. Тем более что и друг он самый преданный и настоящий.

– Он с собой возьмет помощников?

– Вряд ли. Там, где надо выведать самому, помощники ему только мешают.

Вскоре прибыл представитель самой известной в Зонте конторы по продаже недвижимости. Он с толстым рулоном бумаг еле дополз до огромного стола в зале совещаний и стал расстилать каждый лист по отдельности. Это была некая смесь архитектурного проекта с рисунком, на котором потенциальный покупатель делал первые прикидки согласно своим вкусам и предпочтениям.

Из первой половины Загребной и его попутчики отобрали несколько вариантов. При обсуждении не стеснялся высказывать свое мнение и Жак Воплотник, которого к тому времени приодели в такие богатые одежды, что он выглядел лучше, чем посол. Лютио Санчес чуть ли не сам подобрал мальчику одежды, старался почаще с ним общаться, да и вообще сложилось впечатление, что он очень тянется к названому сыну Загребного. Свою симпатию маркиз и не пытался скрывать. А уж маленький Жак изо всех сил старался показать свою эрудицию и грамотность. Поэтому обсуждение за столом происходило очень живо и напоминало небольшой базар. Правда, аптекаря Раста могли слышать только Люссия и Загребной.

Представитель конторы по продаже недвижимости выстреливал слова, как из пулемета, и, еще только разворачивая очередной лист перед клиентами, выдавал столько информации, словно он сам строил данный дом, потом его ремонтировал, а потом и продавал не меньше двухсот раз. Но когда добрались до самого затасканного листа, он тяжело вздохнул и попытался отложить его в сторону без всякого комментария. Однако контуры здания сразу отпечатались в сознании Загребного, и он с удивлением воскликнул:

– Постойте, а здесь что у вас? По мне, очень симпатичные внешние обводы. А?