– Я родилась в одном из окраинных миров. Наш мир переходил из зоны влияния раасцев к землянам и наоборот. По уровню развития мы были немного более развиты, чем Шлак. Суть не в этом, суть в расположении мира. Об этом я узнала намного позже, когда очутилась на Земле. В тот день в нашу деревню ввалились четверо солдат в тактических скафандрах. Они не щадили никого, они убивали всех подряд. Ничего не говорили, не требовали, просто убивали. Мне было девять лет, и все происходило у меня на глазах. Убили мать, отца, старшего брата, сестру. Меня и еще троих мальчишек не тронули, оставили на потом. Ты заметил, что я худая?

– Заметил.

– Меня приняли за мальчика. Нас положили лицом на стол, стянули штаны и принялись насиловать. Только третий убийца понял, что я девочка. Я помню боль, много боли в своем теле и в глазах Ирмана напротив меня. Они смеялись, они упивались нашей беспомощностью, а когда им надоело на втором или третьем кругу, они решили нас убить, – девушка на какой-то миг замолчала, собираясь с мыслями.

– Когда плазменный меч рассекает твою грудь, когда чувствуешь, как скрипит кожа и мясо, как жар опаляет кости… До сих пор не понимаю, почему кости, не кожу, – Зилия смотрела в сторону. Помолчав несколько секунд, она продолжила:

– Меня и еще одного мальчика, который спрятался за трупом мамы, успели спасти. Он выбрался, когда убийцы ушли, и смог нажать кнопку на ящике, оставленном землянами моему отцу.

– Если тебе трудно вспоминать, можешь дальше не рассказывать, – предложил я, когда девушка в очередной раз замолчала.

– Нет, мне не трудно вспоминать, я с этими воспоминаниями живу много лет. Те каратели были наемниками с Земли. Я потратила много лет, прежде чем докопалась до истины. Секретная программа устрашения сочувствующих раасцам. Только мой отец был секретным агентом Землян и лишь делал вид, что сотрудничает с раасцами, передавая сведения на Землю. Что за накладка произошла внутри ваших ведомств, я не знаю, но к нам прислали карателей – свои. Обидно, только ничего нельзя вернуть. Для вызова экстренной помощи моему отцу оставили ящик с одной кнопкой, ее и нажал выживший мальчик. Подмога пришла быстро, и меня успели спасти. Я выжила, чтобы отомстить. Один из карателей снял завесу с лица, перед тем как рубить наши тела мечом, и я запомнила его на всю жизнь. Я жила одной целью – отомстить. Шрам – память о прошлом, я собиралась его убрать, когда достану последнего из них. Я здесь за убийства. Да, я убивала. Есть вещи, о которых я жалею и за которые мне никогда не будет прощения, но это моя боль. Я не прошу сочувствия, просто вдвоем легче выживать и я могу быть полезной. Я рассказала, чтобы ты знал, что я убивала и не боюсь крови. Просто раньше на мне был скафандр с экзоскелетом и я чувствовала себя непобедимой. Вчера ты смог доказать, что вес и рост имеют значение. Я приняла урок, я все понимаю. Прошу понять меня и не отталкивать от себя. Мне спокойно находиться рядом с тобой, и я могу прикрыть тебе спину. Впервые делюсь своей историей. Если ты решишь меня прогнать, я уйду, но прошу не поступай так, – лицо Зилии сохраняло бесстрастное выражение, только большие глаза наполнились слезами. Тяжелые капли готовы были скатиться по грязным щекам, когда я прижал ее голову к своей груди.

– Поплачь, девочка, поплачь, – моя рука гладила полные земли волосы. Она плакала молча, уткнувшись мне в грудь, лишь плечи дергались от сдавленных спазмов.

– Не держи в себе, не стесняйся, выплесни свою боль, плачь, – шептал я какую-то чушь, гладя Зилию по волосам. Или она не слышала, или просто не могла иначе, но ее плача я так и не услышал. Настроение было хреновым, идти никуда не хотелось, и я решил, что нужно устраиваться спать прямо здесь.

Подходящее место нашлось неподалеку. Когда в темноте тело девушки прижалось к моей спине своей плоской грудью, я не оттолкнул ее, а лишь погладил руку, обнявшую мое плечо. Я понимал, что ей нужен защитник. При всей кровожадности и замкнутости ей нужен защитник. Не знаю, готов ли я им стать, но прогонять ее я не буду, это факт.

Утром я проснулся в объятьях девушки. Нет, ни о каком сексе речи не было. Просто она впервые за все время не боялась прикасаться ко мне. Словно рухнула некая дамба, выпуская наружу нормальные чувства. Зилия прижималась к моей спине, крепко удерживая мое тело. Я понимаю, что стал незаменимым, верным товарищем, защитником и так далее по списку, но пора уже делами заняться.

Дел, собственно, совсем не много. По такой жаре в туалет совсем не хочется – это раз. Воды почти нет – это два. Есть всухомятку нет желания, зато очень хочется отсюда побыстрее свалить – это три. Собственно за неимением альтернативы я сразу приступил к пункту три, потревожив девушку, пока выбирался из ее захвата.

– Расскажи, что мы здесь делаем, – первым делом обратилась ко мне спутница. – Я хочу тебе помочь, но если не знаю, ради чего мы здесь, могу что-либо сделать не так.

Тут она права, влезет в портал и не поймет, что случилось. Я ничего ей не объяснял, но лучше предупредить, что нас ждет.

– В этом месте открываются своеобразные порталы. Они могут перенести нас ближе к городу грехов. Тебе нужно быть очень осторожной, их сложно разглядеть, а риск погибнуть, огромен.

– Как мы пойдем в портал, если это настолько рискованно? Может, лучше обратно в поселение вернуться?

– Я должен определить, который из порталов нам подходит. В него и пойдем.

– Ты знаешь секрет, как определить правильный портал, – с облегчением в голосе произносит Зилия. – Шаманы тебе рассказали?

– Приблизительно.

Решил, что не стоит ей знать больше. Пусть думает, что я обладаю особыми знаниями. Главное, чтобы под ногами не путалась и на неправильную тропу света не ступила ненароком.

– Я могу помочь?

– Держись рядом со мною не далее метра. Вперед не лезь, без приказа не отходи. Чего надо – спроси.

– Принято, – коротко рапортует девушка, без намека на шутку.

Дальше начинается скучнейшая рутина. Подойти к ближайшему проходу и пытаться понять, куда он может привести нас и не опасно ли такое путешествие. Вчера я дошел лишь до первого окна перехода, а сейчас решил исследовать ущелье дальше. Как оказалось, решение я принял правильное, зато намного более опасное.

Порталы на участке в пару сотен метров появлялись и исчезали в хаотическом порядке. Хорошо я мог их чувствовать до момента открытия. Один раз пришлось быстро отскакивать в сторону, когда я удобно уселся на песке. Задачка с переходом нам предстояла непростая, это я понял через час хождения в опасной зоне. Приятной медитации не будет. Постоянное движение в зоне переходов с попыткой угадать, который из путей нам нужен. Единственным приятным бонусом оказалось отсутствие палящего зноя в аномальной зоне. Солнца светили, как и прежде, но пекла не ощущалось. Поначалу я укрыл голову одеждой, но вскоре понял, что это лишнее. Зато стоило отойти от аномалии, как солнца принимались жарить с удвоенной силою. Пока я искал проход, мы экономили воду. Пить хотелось, но не так сильно, как под палящими лучами.