Вся жизнь, такая спокойная и надежная, посыпалась, словно карточный домик. После того злополучного ритуала, что был проведен по приказу ректора… да не ректора, самого короля: кто еще может лишать дворянства!

А потом вдруг оказалось, что король ничего не приказывал, что это они сами, неизвестно с какого перепоя, обрекли героя – не меньше, демон побери! – на смерть. И потому отныне должны скрываться, словно мерзкие крысы, опасаясь монаршего гнева.

И ведь, как выяснилось, тот мальчишка жив! Да не просто жив, умудрился стать королевским интендантом Пикардии! А он, бывший декан боевого факультета, все еще в бегах. Загнанный, затравленный. Сильнейший боевой маг этого мира.

Ненависть. К мальчишке, к королю, к Галлии. Она копилась, росла, искала выхода. Поэтому, когда к жалкому мелкому магу, под личиной которого скрывался на Острове господин Дежан, пришли сотрудники императорской разведки, он дал согласие не задумываясь. Не из-за денег, которых и так в избытке. Из-за возможности отомстить.

Кто и как готовил ему место в администрации порта, его не интересовало совершенно. Интересна была сама задача – перенастроить артефакт истины. Решить ее, признанную неразрешимой, доказать, пусть не кому-то, но хотя бы самому себе, что по праву занимал должность декана.

Интересно, те остолопы, что нанимали его в империи, понимали, что их дело изначально обречено на провал? Что лишь его гений, скрытый под личиной профессионального неудачника, позволил добиться результата?

Вряд ли. Иначе не приставили бы к нему идиотов, умудрившихся попасть в лапы галльской контрразведки.

А вот галлийцы, те да, сумели что-то понять. Поэтому пора уходить. Или, в крайнем случае, дорого продать свою жизнь. Захват боевого мага, да еще его силы, – о, эту битву добрые жители Кале будут вспоминать до конца дней. С содроганием. Те немногие, что выживут.

Да, скорее всего, именно так. Иначе почему так уверенно, не отводя глаз, смотрит вон тот щеголь с сединой в волосах и шрамом во всю щеку?

Слишком приметный молодой человек, такой в Галлии один. Ну, вот и встретились. Начнем бой сразу или сперва поговорим?

– Рад видеть вас, господин Дежан.

– Не могу ответить тем же, барон де Безье. Или, как я знаю, уже виконт де Камбре. Надеетесь меня схватить?

– Нет. Иначе не встречался бы с вами посреди города. Где-нибудь на лесной дороге или на море еще был бы шанс. Но я не хочу испытывать судьбу, поэтому мы разговариваем в городе.

– Так что же ты хочешь, мальчишка?

– Стоит ли нам грубить друг другу?

Они стояли на расстоянии пяти метров. Мимо проходили какие-то люди, их задевали, на них ругались, чтобы не загораживали дорогу уважаемым горожанам. Но они видели только друг друга. В пух и прах разодетый молодой урод и пожилой бедняк, убеленный благородной сединой, с крутым разворотом широких плеч и прямой спиной, не привыкшей угодливо сгибаться ни перед каким величием.

– Так чего же вы, – Дежан выделил это «вы», – хотите?

– Уезжайте. С вашим талантом у вас не будет проблем нигде. Его величество отозвал свой приказ об опале. Вам лишь запрещено находиться в Галлии. Но, согласитесь, после того что вы тут натворили…

– Да, это было бы справедливо. Если бы было правдой. Однажды я уже поверил в подлинность приказа короля.

– Вот заверенная копия. – Де Камбре подошел и протянул свиток. Магическим взглядом он увидел, как Дежан создал конструкт мощнейшего боевого заклятия. Если ударит…

Но ничего не произошло. Слава богу, маг лишь подстраховался, опасаясь подвоха.

– Что же, все верно. Ради спокойствия своих коллег я подчиняюсь. Ухожу из города, покидаю Галлию. Клянусь, больше моей ноги не будет в этой стране.

Он развернулся и пошел вниз по улице к морю.

Когда скрылся за поворотом, к де Камбре подошел де Савьер.

– Сколько людей погибло из-за него. И здесь, и на Острове. Их нет, а он будет жить. Счастливый и благородный.

Виконт утвердительно кивнул.

– Именно так все и будет. Зато не пострадает этот прекрасный город. И ни он, ни четверо его коллег не будут опасны для живых. Согласись, размен справедливый.

– Соглашусь, если так все и будет.

– Так и будет. Потому что если нет – их не спасет никакая магия. Уж мы-то с тобой об этом позаботимся.

Лондон. Тауэр. Кабинет императора

– Говорите. Надеюсь, вам есть что сказать?

Его величество сидел на троне, гордо выпрямив спину. Холодный взгляд, казалось, насквозь прожигал собеседника. И лишь голос, хриплый, даже сиплый, выдавал… Волнение? Может быть, боль? Или, упаси Спаситель, растерянность?!

Ну уж нет, император не может, не смеет! Он всегда спокоен, уверен в себе и своей империи, он точно знает, что и как надлежит делать. Так учили его, так учили его подданных. Но так бывает не всегда.

– Увы, ваше величество, ничего нового мы не узнали. База разгромлена полностью, они убили всех. Не осталось никого, способного рассказать хоть что-то.

– Но это были галлийцы?

– Да, безусловно, но…

– Что «но»? Какое еще может быть «но»?!

Посетитель склонился, пытаясь хоть так избежать яростного монаршего взгляда.

– Сир, мы не сможем это доказать. Вообще ничем и никак. Ни единой улики. Там только руины, остовы сожженных кораблей и… В общем, они не оставили следов. То есть ясно, что вначале высадился десант, который провел разведку и снял наше оцепление, и лишь потом подошел флот. Артиллерия и маги сделали свое дело. Враг точно знал, на кого нападает.

– Итак, мы ничего доказать не можем, а галлийцы, наоборот, могут в любой момент обвинить нас в нападениях на торговые корабли?

– Проще говоря, в пиратстве, – вступил в разговор второй посетитель. – Это возможно, но не обязательно, ваше величество. В любом случае они этого не сделают – сейчас Галлии война с нами не нужна.

– Нам тоже! – Император коротко и тяжело хлопнул ладонью по подлокотнику трона – максимум эмоций, который дозволено показать подданным. – Казна пуста. Мы надеялись ее пополнить за счет… – Он замялся.

– И нам это удалось! – вновь заговорил первый посетитель. – Потеря шести кораблей и базы, конечно, досадны, но империя получила гораздо больше. Так что если галлийцы продолжат молчать…

– А они будут молчать! – перебил его второй. – Они никогда не посмеют признаться, что стерли в пыль поселок в нашей метрополии! Это вам не в дальних колониях развлекаться.

– Значит, все хорошо? – Император все-таки повысил голос. – Значит, нападение на наш Остров мы закроем прибылью от действий на море? Спишем в убыток, удовольствовавшись положительным сальдо? Как жалкие счетоводы?