Немцы, застряв в Сталинграде, о взятии Астрахани уже не думали.

17 сентября начальник Генерального штаба 4‑й танковой армии генерал‑майор Фангор записал в свой дневник: «Серая цапля» вновь отложена», а 16 октября – новую фразу: «От «Серой цапли» окончательно отказались»298.

В степи шли столкновения с бандами. 1‑й батальон 902‑го сп выслал две боевые группы для уничтожения «незаконных вооруженных формирований». Первая группа, выдвинувшаяся в направление Арван-Ашуна, никого не застала, но вторая у местечка Хоро-Худжар задержала пять человек и 40 голов скота. Степняки не оставались в долгу. 14 октября у колодца Красный Худук примерно 40 всадников атаковали отделение 902‑го сп, сопровождавшее табун скота к Астрахани. Табун был отбит. Не справившееся с задачей отделение, не понеся потерь, отошло к позициям полка299.

Во второй половине октября наметилось некоторое оживление.

В 07:30 утра 16 октября после сильного артобстрела 152‑й осбр, взвод пехотинцев 60‑го мп провел разведку боем в направление высоты 2.0 на астраханской дороге. В воздухе находились FW-189, Ju-88 и 2 Me-109300.

17 октября у позиций 152‑й осбр был замечен немецкий разведотряд. Чуть позже пара самолетов Luftwaffe сбросила бомбы. Погибло 17 человек, еще 17 получили ранения.

19 октября с 07:00 у Хулхуты немецкая артиллерия начала беспокоящий огонь. В общей сложности в расположении 152‑й осбр разорвалось до 50 мин. Через час появилась и авиация – три FW-189 и двойка Ме-109, сбросившие 28 бомб. Все это продолжалось до 12:00. Пообедав, немцы поднялись в атаку. В 14:30 появились танки. 12 машин при поддержке пехоты атаковали южное крыло 152‑й осбр, закрепившееся на высотах 7.4, 12.5. Находившимся здесь зенитчикам пришлось развернуть орудия горизонтально. В итоге один танк был подбит. Понеся потери и в живой силе, немцы отошли. Наши потери были минимальны – двое убитых, один раненый301.

20 сентября 1942 года, третье сражение у Хулхуты

В степях советские мобильные группы эпизодически вступали в столкновения с бандформированиями. 19 октября у урочища Хар-Гецюль отличилась разведгруппа 116 УР. В длившемся почти три часа бою – с 19:00 до 21:30 – она уничтожила до 40 всадников, взяв в плен пять человек. При этом было отбито 18 верблюдов, 22 лошади, 70 голов крупного рогатого скота, 85 овец и коз. Разведчики потерь не понесли302.

Автоматчик 159‑й осбр Евгений Рогов описывал случай, не отраженный в войсковых документах: «Однажды наши михайловские ребята, которые были в бригадной разведке, ушли в тыл к немцам, а потом их где-то немцы окружили и подавили всех танками. Шестнадцать человек наших михайловских погибло там»303.

Потом все пошло по-прежнему, то есть без перемен.

21 октября с 19:00 до 19:30 звено АВМБ отбомбилось по Хулхуте. В тот же день у Давсны был сбит FW-189. Самолет сгорел на земле, летчик попал в плен. 24 октября с 17:55 до 18:05 бомбежка укреплений Хулхуты повторилась.

25 октября 152‑я осбр и 107‑й гвсп ушли отдыхать к Ницану. На фронте их сменили 103‑й и 105‑й гвсп 34‑й гвсд.

26 октября решением Ставки 28‑й армии была придана 6‑я гвтбр гвардии подполковника Кричмана304. Бригада Кричмана, ставшая еще одной ударной силой 28‑й армии, была сформирована на базе остатков 1‑й тбр. В феврале 1942 года она вышла на фронт, участвовала в боях у Харькова, отступала от Дона через Абгарнеево к Сталинграду и в боях потеряла все свои танки. В ночь на 13 октября, передав последнюю уцелевшую машину соседней танковой бригаде, Кричман в соответствии с приказом переправился на левый берег. У него было выбито 80 % мотострелкового батальона и почти все командиры рот, однако уцелело большинство командиров танков. Одним из них был герой Советского Союза Михаил Криворотов, отличившийся в боях на Украине. В ходе боев танкисты Кричмана приобрели богатый опыт, позволявший им сражаться наравне с экипажами капитана Теббе.

Командир 6‑й гвтбр Михаил Кричман

В Николаевке бригада получила новую технику – 12 КВ, 14 Т-34 и 20 Т-60, десяток тягачей, полуторки, а также пополнение – выпускников Казанского танкового училища и сто астраханских рабочих. В общей сложности, в бригаде насчитывалось 855 бойцов, 108 автомашин, 345 винтовок, 170 ППШ, 23 ручных и 5 станковых пулеметов, 12 ПТР, две 76‑мм гаубицы, три 37‑мм орудия, один 120‑мм миномет и 12×82‑мм миномета305.

Из состава уже знакомого нам 565‑й отбат в бригаду Кричмана были переведены некоторые командиры, включая Н. Мироненко, В. Иваненко, В. Негреба и И. Мамась. Им предстояло вписать свои имена в историю освобождения Калмыкии. Сам Михаил Кричман, киевлянин по происхождению, был одним из самых молодых и успешных танковых командиров Советской армии. Он родился в 1908 году, служил в войсках с 1929 года, и прошел через финскую кампанию. В бригаду Кричман был переведен в сентябре 1941 года, вначале как начштаба полка, а с июня 1942 года – как командир бригады.

28 октября в 05:00–05:20 звено самолетов, поднявшихся из Астрахани, сбросило 16 пятидесятикилограммовых бомб по Хулхуте. Рейд был удачным – взорвался склад с боеприпасами. В ответ немецкая авиация отбомбилась по позициям 34‑й гвсд. Одна из бомб попала в бензовоз, который взорвался с большим грохотом. Черный дым от горящей нефти поднялся в синее небо. Погибло три бойца гвардейской дивизии306.

Гвардейцы заняли кошару в 10 км севернее Хулхуты. Это вызвало беспокойство разведчиков Лоренца, обнаружившего, что степняки, ранее обжившие это камышитовое строение, ушли на север, в Астраханский округ. Заметим, что вряд ли это произошло добровольно. Лоренц и Мозер на бронетранспортерах вышли к кошаре, и открыли по ней огонь. «Вдруг один русский солдат с поднятыми руками, скорее всего, желавший сдаться, поднялся нам на встречу, – записал Мозер, – и в это же время раздался выстрел, и Лоренц, раненный в голову, упал в машину. Нам удалось поджечь конюшню, после чего мы повернули на Хулхуту, в дивизионный медпункт. Ночью Лоренц умер. Шлип выслал мотоциклиста, и на следующий день я с рапортом выехал в Утту. Теперь вместо Лоренца северной группой разведчиков командовал я.

На следующий день, 29 октября на двух машинах мы выдвинулись к зимней конюшне, сожженной накануне. Противника здесь не было, раненых они забрали с собой. На поле боя валялось два обугленных противотанковых ружья, которые мы захватили с собой и установили слева и справа от входа в палатку. Снова начались боевые будни, но теперь, начиная с 1 ноября,