— Как бы Пайнар ни старался, — перекрикивая грохот разрушаемой земли, отрывисто пояснил я. — Они все равно сюда доберутся. — Я указал на единственный вход внутрь. И их нужно встретить.

— Сделаем, — кивнули гвардецы, споро доставая из-за спин каплевидные щиты. — Мимо нас не пройдут, — добавил Гарвин.

— А ты что будешь делать? — пробормотал выдохшийся после утомительной работы маг Земли. По его лбу ручьями тек пот, руки дрожали, но свое дело он знал. Вокруг мельницы образовался ров шириной в метров в пять и в шесть глубиной. Такой не перепрыгнешь.

— Тактический резерв, — ухмыльнулся я в ответ. — Или, если по-простому, — взмахнул я в воздухе мечом, — Затычка в бочке.

— Очень точно, — хмыкнул Пайнар.

Это что, шутка? Растет парень, растет. Когда-нибудь и нормальным человеком станет. Если доживет, конечно.

Я хотел было ответить что-то саркастичное в ответ, но не успел. До нас докатилась первая волна.

Десятки, сотни зверей с разбега прыгали в раскопанную магом яму и пытались вскарабкаться наружу, только чтобы упасть под грудой новых тел, падающих сверху. Кого тут только не было. Кроты, ежи и барсуки перемешались с более крупными хищниками. Тут были волки, парочка рысей, ого. Это что? Медведь?

Я с тревогой смотрел, как огромная туша берет разбег. Этот и допрыгнуть может. Единый и вся Бездна, он реально может допрыгнуть!

Ба-а-анг! — пропела тетива лука откуда-то сверху. Ба-а-ах! — спустя секунды последовал взрыв. Куски медведя расшвыряло по сторонам.

Ай да Джейс. Ай да сукин сын. Вроде и мрачный, и говорить не мастак, зато как стреляет! В яблочко.

Масса в яме начала достигать критического масштаба. Вот уже первый хорек — или ласка, Единый их разберет — взобрался по остальным телам и отвесной стене, только чтобы бесславно пасть разрубленным на две части острым клинком. Но за ним последовал еще один. Затем второй. Затем третий. А потом столько, что мне стало не до счета, и я подключился к бойне.

Это было легко. Поначалу. Глупые твари сами прыгали впепед — только и успевай подставлять клинок. Но уже спустя всего секунд тридцать я понял, что мы — даже втроем и усиленные Светом — просто не справляемся. Слишком уж их много.

Вход внутрь уже был полностью завален трупами мелких животных, но поток шерстяных ублюдков не ослабевал. Да их только больше становилось!

«Да где же Виолла?» — подумал я, пинком отшвыривая одну мертвую крысу в рожу другой. — «Пора уже».

И тут, словно услышав мои мольбы, магесса показала, что она не зря носит свой титул мастера.

Огонь. Он зародился на дне ямы. Сначала появился треск, будто кто-то ломал сухие ветки перед тем, как бросить их в костер. Потом появился запах. Мерзкий, удушливый запах горящей плоти. И наконец, свет. Сначала незаметный, словно восходящее из-за горизонта солнце. Но, постепенно, он становился все ярче и ярче, пока поток пламени не поглотил всю яму.

Но на этом он не останавливался, нет. Огонь поднимался все выше и выше, цепляясь за стены и стремясь вверх, к темному небу. Летели искры, а мои глаза страшно слезились, но я не мог отвести взгляда от демонстрируемой девушкой мощи.

Это было не просто какое-то слабенький вызов огня. Это было ПЛАМЯ!

Огонь пожирал ожившие трупы, словно это были самые обычные дровишки. За доли секунды сгорало все — кожа, кости, омертвевшие мускулы. Одни головешки оставались.

Температура для такого должна была быть просто запредельной. Что забавно, нас должно было уже давно поджарить, но, видимо, девушка наконец научилась управлять направлением, поэтому волны тепла до нас не долетали.

Как и крики. Их вообще не было. Только треск. Треск пламени. И именно это отсутствие звуков — даже умирали наделенные псевдожизнью животные без единого звука — давило на нервы больше всего. Это была неотвратимость смерти.

Я старался об этом не думать и фокусироваться на чем-то другом. Например, наблюдать, как багровые языки пламени красиво играют на поверхности моего окровавленного клинка.

Остальные, словно зачарованные, смотрели на стену из огня, что окружила нашу небольшую крепость, выжигая скопившуюся внизу заразу и давая нам передышку.

— А хорошо идет, — ухмыльнулся откуда-то сверху Джейс, пуская в толпу врагов очередную смертоносную стрелу. — Так мы их всех запросто перебьем.

Это стало его последними словами. Две огромные птицы — уж не знаю, как они не поджарились в том огненном кошмаре, что устроила Виолла. Как-то сверху подобрались, наверное — схватили бедного парня за руку и зашвырнули его вниз. Прямо в огненную ловушку, что так удачно создала магесса.

Джейс умер мгновенно.

— Не смей! — рявкнул я девушке, зная, что та может сбросить заклинание. — Ему уже ничем не помочь!

Услышав мои словы, Виолла сжала зубы и кивнула. Она, как и все мы, понимала, что от смерти нас, по сути, отделяет один маг. Стоит ей погибнуть, и мы все умрем следом. В этом смысле, возможно, Джейсу еще повезло. Он хотя бы не мучался.

Пламя начало постепенно опадать. Оно выполнило свою задачу. Ров был очищен. А нам предстояла вторая волна. Вот только теперь с нами не было лучника, который до этого выбивал всех более-менее крупных зверей.

И его потерю мы ощутили уже через минуту. Совершив практически невозможный прыжок и задев задними лапами край рва, в проход ввалился огромный белый волк. Одним ударом лапы отшвырнув Орвена в сторону, он нашел меня среди остальных — уж не знаю, чем я ему так приглянулся — и бросился вперед.

Зря старался. Совершив нехитрый пируэт, я позволил огромной туше пролететь мимо и врезаться в стену. Подняв клинок повыше, я с грузным хеком — словно дровосек какой-то — обрушил меч на голову животного. Жалкое подобие жизни, что заставляло волка двигаться, исчезло навсегда.

Я ухмыльнулся, развернулся к двери и уже приготовился подать руку Орвену, как внезапно меня остановил странный звук.

Это еще что такое? И тут до меня дошло.

Хлопанье крыльев. Десятков, сотен крыльев.

— Пайнар! — бешено вращая глазами от испуга, заорал я. — Наверх! Заделай окна. Скорее!

Но мне не требовалось его подгонять. Маг сам понимал, к чему может привести пара сотен птиц внутри замкнутого помещения. Он буквально взлетел вверх по лестнице, и уже спустя пару секунд до меня донесся рокот смыкаемого камня.

Но расслабляться было рано.

— Виолла! — позвал я застывшую на краю лестницы девушку. — Сюда! Спускайся!

Магесса оторопело уставилась на меня. Странно, ее же столько лет учили на боевого мага. Тайное оружие, все дела. Хотя ни одна тренировка не подготовит к тому, что ты можешь самолично заживо сжечь одного из своих людей.

— Скорее! — поторопил я девушку, чувствуя как уходят драгоценные секунды. — Вторая волна на подохе. — Ноль внимания. — Да очнись ты, дура! — рассвирепел я. — Мы сейчас сдохнем!