По милости Логоса и благодаря стараниям лекаря Эстер, отделавшись легким недомоганием, быстро пошла на поправку. А вот Присцилле не повезло: она металась в горячке пять дней подряд, вокруг глаз ее залегли черные круги, а потом и вовсе открылся кашель с кровью. Девушка таяла на глазах.

Сегноций заказал в храме Апостола Павла, церкви Святого Дамиана и домашней часовне специальные молебны, но, увы, и эти усилия убитого горем отца не увенчались успехом: больная слабела с каждым днем и, в конце концов, не смогла уже даже принимать прописанный лекарем травяной напиток.

Понимая, что Присцилла умирает, наместник проводил у ее постели сутки напролет, мысленно перелистывая бессонными ночами страницы своей жизни…

* * *

…Марк Левий Сегноций видел себя молодым, будто все происходило с ним только вчера.

Однажды его отряд дал достойный отпор алеманам, давно и настойчиво беспокоившим земли Токсандрии жестокими набегами. Достижения франков оказались тогда блестящими: несколько непокорных алеманских деревень смели с лица земли подчистую, мужчин полностью истребили, а всех женщин и детей пленили.

Оказавшаяся в числе пленниц Паулиния, дочь поверженного алеманского тана[67], сразу же привлекла внимание молодого римлянина Сегноция. Высокая, статная, как и все женщины ее племени рыжеволосая, своей дикой хищной красотой она схожа была с богиней-охотницей Дианой[68]. Сегноцию нравилось запускать пальцы в густые рыжие волосы красавицы, благоухающие шафраном и мятой, и подолгу наслаждаться ими. Вскоре он объявил Паулинию своей наложницей, и в положенный срок та родила ему девочку, которую нарекли римским именем Присцилла.

Почти год Сегноций любил одну только Паулинию, совершенно не обращая внимания на других женщин, коих вокруг него всегда крутилось предостаточно. И вдруг в поле его зрения попала как-то Гортензия – юная дочь галло-римлянина Вергилия Клавдия Апполинария, букелария короля Хлодвига. Юной прелестнице едва исполнилось тогда пятнадцать, она была стеснительной и кроткой, как и подобает дорожащей честью семьи дочери знатного вельможи.

Под влиянием вспыхнувших чувств Сегноций разрешил ситуацию по-военному просто: женился на Гортензии, а Паулинию сохранил в наложницах. Свадьба состоялась по местному галло-римскому обычаю: жених и невеста дали клятву Великому Логосу любить друг друга, уважать, быть верными в любви и горести.

К тому времени франкский король Хлодвиг (тогда еще молодой и только-только начинающий набирать силу) уже открыто благоволил роду Сегноциев. Ведь те одними из первых поддержали его политику и даже поступили к нему на службу, дальновидно предугадав, что методы правления римского наместника Эгидия Афрания обречены на скорый крах. Непомерные налоги душили галлов и аквитанов, вследствие чего они устраивали частые бунты и восстания, жестоко потопляемые тем же Эгидием в их собственной крови. Сегноции же, в том числе Марк Левий, более придерживались иной мудрости: хороший пастырь стрижет овец, но не обдирает их наголо.

Оценив особую преданность именно Марка Сегноция, король Хлодвиг пожаловал ему вскоре Ахен, официально объявив наместником всех земель, простирающихся вдоль Рейна. Новоиспеченный наместник вместе с юной женой Гортензией, наложницами, слугами, охраной и всем своим скарбом немедленно отбыл к месту назначения, коему предстояло отныне стать его домом. Путешествие выдалось длительным, зато когда кортеж пересек, наконец, границу Ахенского домена, Гортензия порадовала молодого супруга сообщением, что ждет ребенка.

Прибыв же в Ахен и окинув взглядом полуразрушенную крепостную стену и обгоревшие при штурме постройки, Марк Левий понял, что ему достались скорее руины большой деревни, нежели города, и что восстановительных работ придется провести немало. Тем не менее, он принялся за дело с похвальным энтузиазмом: лично контролировал все строительные работы, начиная от возведения городских построек и заканчивая обустройством собственного замка, более напоминавшего поначалу амбар для хранения зерна. Кроме того, попутно он сформировал достаточно сильный и боеспособный гарнизон из оставшихся в Ахене франкских воинов, прибывших из Суассона галло-римлян, а также из покорившихся сильной руке Хлодвига саксов.

К сожалению, с головой увязнув в выполнении, пусть и безукоризненном, бесчисленных наместнических обязанностей, Сегноций практически забыл о юной супруге, благополучно разрешившейся к тому времени девочкой, которой в честь своей покойной матери галльского происхождения Гортензия дала имя Эстер.

О Паулинии и говорить нечего: любовь к ней Марка Левия как-то незаметно, сама собой сошла на убыль и канула в Лету. Правда, наложница от невнимания бывшего возлюбленного не особо страдала: будучи хитрой и осторожной от природы, она не замедлила завести себе тайного любовника из ближайшего окружения Сегноция и теперь при каждом удобном случае развлекалась с ним, предаваясь плотским наслаждениям.

Поскольку из-за отсутствия рядом мужа, денно и нощно занимающегося укреплением границ домена, Гортензия постоянно пребывала в тоске, Эстер росла и воспитывалась в основном под присмотром нежной и преданной кормилицы. Однако сердце юной, но уже одинокой Гортензии вскоре не выдержало: неожиданно ее вниманием завладел статный и красивый воин из охраны замка по имени Петроний. Поняв, что при встречах с ним ее душа и тело приходят отнюдь не в платоническое волнение, молодая женщина не смогла противостоять зову плоти и, воспользовавшись очередной долгой отлучкой супруга (Сегноций проводил тогда инспекцию отдаленных пограничных фортов), завлекла Петрония в свои покои. Страсть, возникшая между ними, носила поистине безумный характер. Петроний, будучи не в силах устоять перед чарами обольстительницы, полностью подчинился судьбе и отдался во власть нежных рук жены наместника. Гортензия же, буквально потеряв от нечаянной любви голову, непростительно забыла об осторожности.

Тогда-то Паулиния и возликовала: вот он, момент, когда ненавистную соперницу можно устранить раз и навсегда! Воспользовавшись удачно подвернувшейся оказией, коварная наложница отправила Сегноцию письмо, в коем «дружески» сообщала, что пока он занимается государственными делами, его возлюбленная жена Гортензия изменяет ему прямо на супружеском ложе.

Сраженный вестью о предательстве законной супруги, Марк Левий бросил все дела и поспешил в Ахен. Войдя ранним утром в покои Гортензии, он и впрямь застал ее в объятиях другого мужчины. Глаза застлала кровавая пелена. Охваченный приступом ярости, Сегноций, не задумываясь, выхватил меч и пронзил им спящего воина. Шелковое одеяло обагрилось кровью. Тотчас очнувшаяся от сладких сновидений Гортензия, увидев рядом – бездыханного любовника, а подле ложа – разъяренного супруга с окровавленным мечом в руках, лишилась чувств.

Когда женщина пришла в себя – в покоях никого уже не было. О происшедшей трагедии напоминала лишь кровь, насквозь пропитавшая шелковые одеяло и простыни. Испытывая страх, смешанный с угрызениями совести, Гортензия встала, переоделась в платье служанки и незаметно покинула Ахен. Больше ее никто не видел – объявленные чуть позже поиски результата не принесли.