— Уверен, ты знаешь множество молитв, — глухо бросил Данат. — Так вот молись всему, чему только сможешь, чтобы мы выстояли и этот день тоже. И ещё, … начинай в конец концов различать, где я вынужден играть на публику и где я настоящий, — сказанное прозвучало достаточно резко, почти обижено.

Данат дождался её в коридоре.

Заговаривать с ним ей почему-то становилось всё сложнее, её душа придирчиво ждала от него каких-то знаков, словно он должен совершить нечто, что позволит ей полюбить его с чистой совестью.

— Когда я буду касаться твоей руки, значит, мне особенно трудно держаться, — вскользь взглянула на него Мидэя, — И я прошу тебя, в такие моменты прижимать меня к себе покрепче. …Так что придётся постоянно водить меня за собой. Уж извини, что буду путаться у тебя под ногами во время твоих гляделок с принцессами.

— О, на этот счёт не волнуйся. Потому что сегодня ты явишься перед двором Гратобора уже не невестой Лионеля, а моей любовницей. И принцессы будут играть в гляделки с тобой, а то и приставать с расспросами. Для северных варваров это в порядке вещей, что во время сватовства я могу свободно тискать свою подружку, — с горькой иронией отозвался Данат.

Он изменился! Он это понимал, а она замечала. Он злился на себя за эту свою мальчишескую влюблённость, за то, что так приходится за неё переживать, за свою мучительную потребность находиться с ней рядом. Но когда она оказывалась рядом, невзирая на опасения и боль, Данат испытывал счастье. И вот эту странность он считал такой глупой нелепицей. А ещё ему страшно хотелось узнать, что она чувствует по отношению к нему. Иногда ему хотелось спросить её об этом прямо в лоб. То, что он принял окончательное решение на счёт своей семейной жизни, немного его успокаивало.

Развлечение решено было устроить на широком внутреннем дворе, благо погода позволяла. Отоспавшиеся ярлы и их люди приветствовали появившегося короля громкими одобрительными криками, они били себя в грудь по древней традиции своего народа. И для Мидэи, в своих меховых шубах, дико вопящие, они были больше похожи на свирепых животных.

Рыцари Даната старались держаться поближе к князю, пристально следя за приготовлениями. Станис бесстрастным изваянием стоял тут же. Глаза вольверина сузились, а ноздри то и дело вздрагивали, улавливая запахи недоступные для обычных людей. Он чуял страх, этот запах забивал всё остальное. Когда стражники вывели во двор связанных женщин и девочек подростков, Станис издал тихий недовольный рык, который можно было расценить по-разному. Северяне могли подумать, что он презирает одарённых, но на самом деле вольверин презирал воинов Гратобора, собравшихся мучить невинных.

Невзирая на мороз женщины, девушки и дети были в простых широких рубашках. Плачущие, сходящие с ума от страха, обмочившиеся от ужаса перед пытками, они умоляюще протягивали руку к собравшимся. Их поставили между столбами с перекладинами. С каждой перекладины свисали верёвки с крюками. Одни воины встали за спинами жертв, другие в нескольких метрах от них взялись за противоположные концы верёвок. Все с ожиданием взглянули на ликующего короля.

— С тех пор, как все кланы севера присягнули мне, выбрав меня своим королём, я дал себе слово очистить север от всякой скверны, нечисти и прочего колдовского отребья! — заговорил Гратобор, после кивка и одобрительной улыбки его королевы. — Мы признаём лишь одно оружие — металл, а не магию, крадущую наши души. Мы привыкли сражаться с нашими врагами на поле боя, проливая свою и их кровь, таков избранный путь наших мужей, храбрых воинов и героев. Магия это подлость и трусость, это зло стелящееся туманом, это наш скользкий невидимый враг, которого мы, несмотря на его увёртки, оттеснили далеко назад. Сегодня мы станем свидетелями очередного суда над нашими врагами! С каждым днём север становится чище и величественней! Скоро нашему примеру последуют и другие земли и королевства. Но мы будем первыми, кто избавится от этой пошести! Начинайте!

Мидэя вздрогнула, вцепившись в руку Даната, который сразу же прижал её к себе. Князь мрачно смотрел на то, как воины Гратобора вгоняют крюки в человеческую плоть. Крики стояли невыносимые. Крюки поддевали под лопатки, вздёргивая женщин на верёвках.

— Не смотри. Лучше посмотри на меня, — прошептал он ей, чувствуя, как Мидэи подкашиваются колени. — Ну же, взгляни на меня, Дэя!

Она перевела на него потемневший, полный боли взгляд. Данат смотрел на неё с сочувствием, нежно коснувшись её щеки, он поцеловал её в холодные губы. — Сейчас мы этого не сможем сделать, но позже мы обязательно его остановим и накажем.

— Там … там вовсе не нечисть, — Мидэю душили слёзы. — Невинные люди и несколько ведуний, знахарки. Лишь светлые. … Это она, — дальше Мидэя задрожала, не в силах больше выдавить ни слова.

— Тихо-тихо, потом поговорим. Нужно быть осторожными.

Холод тьмы пробирал изнутри. Перстень на пальце нестерпимо жёг. Даже не глядя, Мидэя ощущала, как ведьма подходит к ней всё ближе. Какая ирония, пытающийся избавиться от магии король женат на одной из самых могущественных ведьм, сила которой питалась магией морока.

— Как вам спалось сегодня? — поинтересовалась королева с чарующей улыбкой, встав слева от Даната. — Воздух севера приносит яркие сны, насколько я знаю.

— Чудесно спалось, — улыбнулся Данат, обнимая Мидэю. — Правда мало, — его палец тоже обжигало изготовленное Мидэей кольцо. А руну на груди хотелось загасить пригоршней снега.

— То ли вы её измотали, то ли она у вас не выносит пыток, — кивнула на Мидэю королева. — Сочувствовать этим созданиям тоже преступление.

— Погода слишком неблагосклонна и сурова к Мидэе. Она просто немного захворала, — князь не выдал себя ни одной эмоцией. Всё та же обворожительная улыбка и спокойствие в каждой черте лица. — Этот цветок не для севера. Но нечисть мы не выносим так же как и вы, так что какое уж тут сочувствие. Я восхищён рвением вашего супруга. Фарас присоединится к этой священной борьбе.

— Я могу проводить её во дворец и велеть заварить ей трав, — снисходительно проговорила королева, упорно ищущая способ как отделить Мидэю от Даната.

— Не стоит, мне уже лучше. Я не хочу уйти и пропустить всё представление, — выдавила Мидэя. — Спасибо за заботу.

— Любопытные перстни, необычные. Я смотрю, они у каждого из вас, даже у рыцарей, словно знак ордена, — глаза королевы блеснули угрозой. Уж она поняла, что это были за перстни.

— Так и есть, — невозмутимо кивнул Данат. — На перстнях символ моего княжества, я приказал изготовить их для тех, кто находится у меня в услужении. Это особый знак моего расположения.

— Надеюсь, мою дочь вы будете обнимать с таким же жаром, которого не жалеете на любовницу, — лукаво подмигнула королева. — Берите Гриетту, она утопит вас в ласке да так, что сил на других не останется. Ведь только северные женщины знают, как согревать мужчин!

— У вас славные дочери, ваше величество. Видно, ночи их зачатия были особенно холодными, — усмехнулся Данат.