– Какие они талантливые! – откликнулась Лора. – Я буду чувствовать себя белой вороной среди них.

– Лора, ты куда более уникальная, чем все они вместе взятые! – сказала Бо. – И Джек Старр, судья конкурса, сам сказал, чтобы я тебя непременно привела.

– Ты ему доверяешь, – сказала Лора. Это не было вопросом: она ясно слышала, как Бо произносит его имя – тепло. С доверием. С любовью.

Бо замерла.

– Я… что? Ну да. В смысле он… он занимается поиском талантов. Он музыкант, он и сам очень талантлив, хоть и не все это понимают. Играет на гитаре, на пианино, на гармонике. Написал несколько хитов, но не это главное, на самом деле у него так много песен, которых люди и не слышали, – и эти песни лучше. У него огромный опыт, поэтому он умеет распознавать таланты, и он ищет нечто подлинно уникальное.

Вот уже второй раз Бо произносит это слово. Так Лора для них талантлива – или уникальна? Переспрашивать она боялась. Боялась услышать ответ. Щелкнула мышью и открыла очередное видео. Это шоу меняет жизнь, глубоким басом возвестил мужчина-ведущий. Готова ли Лора к таким переменам? Впрочем, ее жизнь уже сильно изменилась и остановить перемены не в ее власти. Приходится двигаться вместе с ними.

– Как мне следует поступить? – спросила она.

Бо отвечала не раздумывая:

– Сделай это. Мы можем снять фильм и без шоу талантов, фильм не о том, но, если ты появишься на телеэкране, это не только сюжет обогатит, но и для продвижения фильма будет полезно. Тебя это, может быть, и не волнует, но я продюсер и вижу, что способствует продажам. Успех фильма откроет и перед тобой новые возможности, ты сможешь выбирать направление своей жизни. Это, на мой взгляд, главное – возможности, выбор. Ты же именно это сейчас ищешь.

Лора кивнула. Бо так хорошо ее понимала! И всегда говорила нужные слова в тот момент, когда Лора терялась.

– Сделай это! – весело повторила Бо. Она улыбалась во весь рот, энергия ее была заразительна. – Давай, это славное приключение. И что ты теряешь?

– Ничего! – Лора вскинула руки и улыбнулась в ответ.

Соломон и Рейчел подъехали к старой бойне, где происходили пробы шоу талантов, в полдень.

– Агнцы на бойню, – проворчала Рейчел, с отвращением посмотрев на это здание.

Здесь теперь проводили съемки: сравнительно небольшое здание бойни переделали под сцену для прямого эфира. Пробы шоу талантов осуществлялись в непривычном для таких конкурсов формате: нигде не было видно длинных очередей, томящихся часами, жюри заранее отбирало участников проб. При этом жюри учитывало как потенциальный талант, так и зрелищность, за час в прямом эфире десять участников успевали показать по двухминутному номеру каждый. Джек Старр восседал на троне, зрители окружали сцену, словно на гладиаторских боях. По истечении двух минут Джек нажимал кнопку, и выскакивал огромный золотой палец – либо вверх, либо вниз, помиловать или казнить. Такой формат разработали Джек и его продюсерская компания StarrGaze (название напоминало о золотых деньках, когда Джек был солистом Starr Gazers. Год назад после долгой тяжбы он отсудил право использовать это название для продюсерской компании, студии звукозаписи и агентства, а злосчастный сотоварищ по былой группе напрасно возвышал свой осиплый голос, пытаясь присвоить лейбл.

Франшизу этого шоу уже приобрело двенадцать стран, им приходилось подбирать ведущих с таким же бэкграундом в шоу-бизнесе, как у Джека, и чем-то на него похожих. Вот только в рынок США ему никак не удавалось запустить зубы, а Джек упорно туда прорывался, особенно после того как из эфира пропал «Американский идол». Но пока что он ведет шоу талантов в Ирландии, которая давно стала его домом, и из всех англоязычных стран только здесь это шоу и прижилось. С победителями подписывают контракт его студия звукозаписи и актерское агентство StarrGaze. Нужно ловить момент, пока в этот бизнес не вторгся кто-то еще из музыкальных знаменитостей. Джек радуется успеху – почти двадцать лет прошло с того времени, как его дебютный альбом завоевал «Грэмми» и молодой музыкант пустился в кругосветный тур. Сейчас он снова гребет деньги лопатой – и благодаря этому шоу, и благодаря продажам нового выпуска того дебютного альбома. Он снова играет вживую перед публикой, это он обожает и норовит включать побольше новых песен в каждое выступление, хотя публика является послушать старые любимые хиты. Он бы хотел, чтобы новые песни вошли в чарты, они куда лучше творений его пьяной и обдолбанной юности, но пока что популярность шоу-ведущего не превратилась в новую музыкальную славу. За все время с тех пор, как шоу талантов в эфире, ему удалось выпустить в свет только одну песню – и та не попала в топ-сорок.

Посреди сцены установлен четырехсторонний экран. Золотая перчатка болтается посредине во время двухминутного представления, пока принимается решение, пальцем вверх ее поднять или пальцем вниз. Изюминка: решение принимается с участием зрителей, как тех, кто находится в студии, так и тех, кто сидит дома и голосует с помощью мобильного приложения. Если зрители проголосуют «палец вверх», а Джек – «палец вниз», их голоса пересиливают. А если он голосует «вверх», а они «вниз», то побеждает Джек, то есть положительное решение ценится выше отрицательного. Обратившись в буддизм после того, как необузданная молодость отняла у него брак и карьеру и чуть не лишила жизни, Джек старается в любое свое дело вносить позитивные ноты. Первоначально проигравших уволакивали в клетке гладиаторы, но от этого отказались после первого же сезона: зрители возмутились, когда в клетке увезли девяностодвухлетнюю мать одиннадцати детей (в зале присутствовали и ее внуки и правнуки), пытавшуюся спеть «Дэнни-бой», а в особенности когда десятилетний мальчишка, не справившийся с трюком, в ужасе разрыдался. Но на Ближнем Востоке в своей версии франшизы эту клетку охотно сохраняли.

Хотя обычно пробы назначались заранее, за несколько недель, а то и месяцев, Джек Старр ухитрился втиснуть Лору в шоу на ближайшие выходные. Члены жюри заранее посмотрели запись, которую Бо сделала на айфоне, – Лора подражает кофеварочной машине – и запросили дополнительный материал, чтобы примерно понимать, с чем она выступит вечером. Тем не менее предварительно требовалась личная встреча, проверка звука и прогон – для полной уверенности. Шоу нельзя пускать на самотек.

Вход в здание надежно охранялся. Личный охранник Джека, Майкл, самолично разбирался с Рейчел и Соломоном.

– Можете пройти, – сказал он Рейчел, но протянул руку, преграждая дорогу Соломону.

Прошло по меньшей мере двадцать лет с тех пор, как Майкл получал призы, отправляя соперников в нокаут на ринге, но силушки у него не убыло. Он злобно уставился на Соломона, а тот, закатив глаза под лоб, поправлял на плече сумку с аппаратурой.

– Я работать пришел, – сказал он со скукой в голосе. Подавил искушение добавить «Большой Микки» – так парня прозвали в Америке, где он боксировал. Может, в Америке это круто, но в Ирландии «Большой Микки» – смешно.

– Угу, помнится, я тебя в прошлый раз выкинул отсюда – и тебя уволили.