их обладателями мне сходиться в бою доводилось не раз. Доронин был пока очень далёк от того, что бы считаться умелым контрактором — но талантлив был безусловно.

Огромная шаровая молния наконец сформировала атакующее заклятие и вниз ударила толстая, ветвистая молния, около метра в диаметре. Один единственный удар, после которого элементаль должен будет восстанавливаться немало времени, тем не менее полностью стоил затраченных усилий. Доспех Стихии прошило, словно бы и не заметив, сиреневатый купол, сформированный каким-то артефактом, тоже ничем не помог подполковнику — а затем чистейшая ярость небес обрушилась на чародея.

— Что случилось? — выпучили глаза мои спутники.

— Элементаль случился, — вздохнул я. — Копьё Индры, пусть и слабенькое и блеклое.

Потоки бушующего огня быстро стихли, явив всем присутствующим небольшую, побулькивающую лужицу — всё, что осталось от подполковника Кондратьева.

— Что ж, пусть дуэль была не до смерти, но вы сами свидетели — тут обойтись обычными травмами у меня не было ни единой возможности, — отряхиваясь, пояснил Доронин молчащей публике.

— От смерти во время дуэли никто не застрахован, — мрачно бросил кто-то из старших Кондратьевых. — Мы всё понимаем.

Ага, как же… А ещё вам не хочется признавать, что защитный барьер, который вы использовали что бы спасти жизнь своего родича, оказался без проблем пробит атакой элементаля. То, чего не увидело большинство, чародеи ниже Младшего Магистра — в последний миг энергия арены попыталась покрыть защитным слоем почившего подполковника. Да вот только не шумела, не шмогла…

— Что ж, тогда у меня есть ещё объявление для всех, — невозмутимо продолжил Доронин. — Ирина, принесите пожалуйста документы…

Под удивлёнными взглядами всех присутствующих девушка споро подошла к капитану и протянула ему чёрный, прямоугольный чемоданчик. Взяв его в руки, Доронин неспешно достал из него целую стопку каких-то бумаг и протянул чемодан обратно. А затем высоко поднял первую из них, сияющую несколькими явно магическими печатями.

— Это — документ о смене командования полка. Отныне я, подполковник Доронин Сергей Владимирович, становлюсь командиром данного воинского формирования Имперской Стражи, — ошарашил он всех присутствующих. — Документ вступает в силу с сего дня, под ним имеются подписи и печати как начальника штаба Имперской Стражи генерал-полковника Воронцова Дмитрия Сергеевича, так и самого генерал-губернатора Александровской губернии и командующего Имперской Стражи Павла Александровича Романова. Полковник Борис Николаевич Кондратьев отправляется в запас с сохранением офицерского звания и всеми положенными в данном случае льготами и выплатами.

Первая бумага оказалась аккуратно убрана в самый низ кипы, и в его руке появилась следующая.

— Подполковник Лопухин Геннадий Иванович назначается начальником штаба полка, взамен безвременно погибшего Андрея Кондратьева, — продолжил он в гробовой тишине. — Дубровская Ирина Павловна — командиром первого батальона полка, прежний командир — Кондратьев Сергей Антонович отправляется на почетную пенсию, с сохранением и учетом всех его достижений и всеми положенными по такому случаю выплатами и льготами…

Листы следовали один за другим, одни фамилии сменяли другие — но одно было неизменно. Всех офицеров Рода Кондратьевых безжалостно, одного за другим меняли новички, из которых лично я знал лишь нескольких. Первые несколько новых назначений прозвучали в полной тишине, но затем, по мере того как капитан спокойно и уверенно выкорчевывал влияние Кондратьевых на полк, вообще-то по идее долженствующий служить государству, начинал нарастать пока ещё негромкий гул.

Представители дворянского Рода смотрели на капитана… Вернее, как оказалось, уже подполковника с откровенной неприязнью, а местами и неприкрытой яростью. И их понять было можно — прямо сейчас какой-то безвестный офицеришка мало того, что пусть и честно, но прикончил их родственника на дуэли, так ещё стоит напротив ещё дымящейся лужицы из его останков и одного за другим вышвиривает их с нагретых мест.

Думаете, их возмущала потеря зарплаты? Не-ет… В Сибирь добровольно служить шли многие по одной простой причине — нигде больше человек без связей не сумеет столько зарабатывать, сколько здесь. Именно поэтому не было отбоя от желающих вступить в Имперскую Стражу — каждая убитая тварь здесь обладала хоть чем-то ценным, что огромными караванами уходило в центральные части страны, и мудрое государство гарантировало, что будет скупать это всё.

За не самые большие деньги, возможно даже копейки, как сочтут многие — но в удачный месяц рядовой солдат мог к своей зарплате присовокупить рублей семьдесят, а то и больше сотни. И это лишь рядовые — чем выше идёшь по этой цепочке, тем существеннее становятся цифры. Не зря простой Адепт Приходько без связей и вереницы благородных предков в состоянии оплачивать весьма дорогостоящее обучение и проживание в далеко не худшем магическом училище столицы Империи — повышенный риск полностью окупался.

И стоило мне задуматься о том, сколько имел Род Кондратьевых с целого личного полка… Во первых — почти личная мини-армия, за которую им не надо платить ни копейки — всё за счет казны. Во вторых — а кто сказал, что шалил один лишь начальник штаба? Уверен, остальные, пусть скорее всего и не в таких масштабах, но тоже на этом грели руки. В третьих… Что ж, насчет третьей причины я мог лишь предполагать, но сдаётся мне, данный полк исполнял свои обязанности отнюдь не так эффективно, как должен был по мнению вышестоящего начальства.

Ну и в четвёртых — это публичная порка, которую устроил нерадивым дворянам Павел свет его Александрович. Не знаю, каково положение дел там, на верхах, но судя по всему назрела необходимость в решительных мерах, и надо отдать ему должное — Второй Император действовал жёстко, мощно и весьма показательно.

— Они его прикончат, — тихо пробормотал побледневший Селезнёв. — Да как только он закончит, ему прилетит с десяток вызовов на дуэль. Причем уверен, что не от Мастеров, а хотя бы от Младших Магистров. Его порвут на клочки вместе со всеми его бумагами! И никакой элементаль не поможет!

— Он вправе без урона для своей чести ответить отказом на вызов мага более высокого ранга, — неуверенно возразил Засульский, нервно потеребив ворот мундира.

— Тогда его подстерегут и прикончат исподтишка! А потом свалят… Да бог его знает, скажут погань какая-нибудь из лесов пожаловала да сожрала! Он гонец, что принёс черные вести и прикончил их родича — такого они не спустят, им гордость не позволит!

— Не похоже, что господин ныне уже подполковник действует необдуманно, — возразил я. — И ты забываешь самое главное — под каждым документом личная печать двух самых могущественных человек