Я посоветовал Денни собрать команду по плаванию. Пришло время этим заняться, когда наконец открыли бассейн. Я заметил, что Денни обязательно должен посмотреть, как плавает Диего. Тот начал спорить и говорить, что хороших результатов от Диего ждать не приходится, однако я возразил: его главная обязанность как старосты – максимально задействовать всех учеников, которыми он руководит. Я заметил, что не собираюсь вмешиваться в процесс отбора членов команд по разным видам спорта, потому что с этой задачей Денни прекрасно справится сам.

К вечеру следующего дня в бассейне поменяли воду, и Денни объявил о предстоящем заплыве для отбора кандидатов в команду по плаванию. Я решил не присутствовать на этих отборочных соревнованиях.

Вскоре после окончания заплыва в дверь моей квартиры постучали староста корпуса и его заместитель.

– Войдите, – сказал я.

– Это что-то потрясающее! Мы просто не поверили своим глазам! – выпалил Денни. И добавил: – Но вы же знали, что он отлично плавает? Как вы об этом узнали? И почему вы нам не выложили все начистоту?

– Секундочку! Ребята, я понятия не имею, о чем вы, – соврал я. – Вы даже не сказали, в чем дело. По тону голоса я понимаю, что произошло что-то приятное. Но что? Кто-то выиграл в лотерею? Присаживайтесь и расскажите мне все по порядку.

Ребята сели, и Джек дал мне листок бумаги, на котором мелким почерком были написаны имена учеников и результаты заплывов.

Я молча слушал их рассказ.

– Мы объявили, что набираем участников в команду по плаванию. Все так, как вы нам посоветовали. Заплыв на двадцать пять метров, то есть на длину бассейна. И, представляете, этот красавчик Гонзалес легко опередил всех, причем во всех стилях плавания. Если бы это были не отборочные соревнования, а настоящие, то он точно побил бы все рекорды школы по плаванию.

Я обратил внимание, что Денни назвал Гонзалеса «красавчиком», и счел это хорошим знаком. Я был очень доволен этим выбором слов. Еще вчера Денни назвал бы Диего неудачником и лузером, а сейчас величал его «красавчиком». Я уже упоминал, что Денни и Джек были хорошими и честными ребятами. Да, у них сложилось определенное негативное мнение по поводу Диего, которое было совершенно обоснованным, потому что до недавнего времени он не часто проявлял себя с лучшей стороны. Ребята прекрасно поняли важный принцип: в этой жизни ты будешь иметь то, что заслуживаешь. Именно в этом ключе их воспитывали родители, и именно такие принципы лежали в основе образования в колледже. До недавнего времени они не видели у Диего желания чего-либо добиться и как-то улучшить собственную жизнь. Девиз колледжа «Vestigia nulla retrorsum» в переводе с латыни звучит так: «Ни шагу назад». Я был уверен, что теперь Диего не сделает ни шагу назад.

– При этом его успех не был простой удачей, – вступил в разговор Джек. – Он победил во всех заплывах. И обставил всех остальных участников, как детей! Победил с потрясающей легкостью!

– И победил во всех стилях плавания, – заметил Денни. – Вы бы видели, как он плавает баттерфляем! Такое ощущение, что он взлетает над водой! Он умеет плавать гораздо лучше, чем я, – великодушно добавил он. – Он лучший пловец в школе. Как вы об этом узнали? Почему вы нам об этом не сказали раньше? Вы ведь отказались смотреть отборочные заплывы, значит, вы точно знали, что он отличный пловец.

Я дал им возможность выговориться и не перебивал.

– Ответ на все твои вопросы, Денни, очень простой. Я узнал, что Диего отлично плавает, благодаря Хуану Сальвадору, нашему замечательному пингвину, который спит сейчас на террасе, – сказал я и рассказал им о том, как Диего плавал в бассейне с пингвином.

Свершилось! Казалось, Диего за ночь вырос на десять сантиметров. Казалось, даже одежда на мальчике сидит не так мешковато, как раньше. Он заслужил уважение сверстников. В течение пары следующих недель его успеваемость значительно улучшилась и у него появились новые друзья. Потом провели общешкольное соревнование по плаванию, во время которого Диего, как и ожидалось, победил во всех заплывах и установил новые рекорды школы во всех стилях плавания. Во время соревнования Диего поддерживали не только члены его команды, но и все остальные ученики.

В тот год корпус, в котором жил Диего, не выиграл общешкольные соревнования по регби, однако благодаря баллам, полученным мальчиком во время соревнований по плаванию, общий итог корпуса оказался наивысшим среди всех, и мы выиграли общешкольное первенство по результатам спортивных достижений. Диего не только побил все школьные рекорды по плаванию, но и стал очень неплохо играть в регби, вошел в сборную школы по этому виду спорта и удовлетворительно сдал экзамены по всем академическим предметам. Диего больше не задавал вопроса: «Я умею плавать?»

Домашние животные и смелые путешествия – понятия малосовместимые. За домашними животными надо постоянно ухаживать. Домашние животные – это ответственность, которую ты с огромной радостью взваливаешь на свои плечи. Я был очень рад, что судьба свела меня с одним пингвином и наши жизненные пути пересеклись. В нашей истории я бы не изменил ничего, кроме концовки. Конец моего рассказа – это открытая рана, боль, которую мне тяжело забыть. В качестве сказки перед сном я не раз рассказывал историю Хуана Сальвадора своим детям, и именно конец этого рассказа был грустным, хотя я всеми силами стремился его сгладить и сделать более позитивным и жизнеутверждающим.

Я очень привязался к этой птице. Я приехал в Южную Америку, чтобы насладиться экзотикой и пережить нечто неожиданное. Я достиг своей цели: в моей жизни случалось много приятных сюрпризов, и экзотики я видел столько, что хватит на жизнь нескольких человек. Я гулял с Хуаном Сальвадором по территории школы после работы, провел с ним много приятных вечеров на террасе с бокалом вина для себя и тарелкой с рыбешками для моего питомца. Я благодарен пингвину за ту радость, с какой он меня неизменно встречал.

Школьная жизнь – это повторяющаяся изо дня в день рутина. Хуан Сальвадор прекрасно справлялся с рутиной. Каждое утро он прихорашивался и аккуратно выглядел в течение дня. Клювом и лапами он тщательно проверял и укладывал каждое перышко, чтобы оно лежало именно так, как надо. Я уверен, что даже такой щеголь, как Эркюль Пуаро, с меньшей тщательностью и заботой расчесывал свои шикарные усы. Хуан Сальвадо быстро и аккуратно чистил перышки главным образом клювом, а те, которые клювом не доставал, приводил в порядок лапами. Иногда, когда я задавал пингвину вопрос, на который тот затруднялся ответить, он чесал голову лапой, как человек в задумчивости может чесать затылок рукой. Жизнь Хуана Сальвадора текла размеренно и спокойно: он гулял, плавал, чистил перышки и принимал своих обожателей и поклонников.

Приближались очередные длинные каникулы. Я снова собирался в путешествие и решил оставить пингвина у коллеги по имени Люк, который жил поблизости. Люк был женат, и у него был сын. Прежде я уже несколько раз ненадолго оставлял пингвина у Люка, чтобы не слишком обременять Марию. Я знал, что за Хуаном Сальвадором присмотрят и птице будет с кем пообщаться. В общем, когда уезжал, то был совершенно спокоен за пингвина. Хуан Сальвадор был под присмотром, а я мог со спокойной душой путешествовать в поисках приключений. Летняя жара Буэнос-Айреса, казалось, не особенно докучала пингвину, жившему на открытом воздухе в тени деревьев. С реки вечерами веяло прохладой, птица гуляла по свежей траве, плескалась в ванне и иногда совершала заплывы в бассейне вместе учениками или без них.