– Пожалуйста. Хва… – он не договорил, захлебнувшись собственным криком; пригвождённое к земле, почти что парализованное тело выгнулось дугой.

– М-м, какая трогательная техника боя, Аспид. Мне очень нравится, а тебе, Тео? – в глазах Вильфа отчётливо запрыгали красноватые всполохи. – Давай, попроси меня ещё разок. Вдруг сработает?

Удавка затянулась ещё сильней, разрезая кожу, по шее потекла кровь. Очередной медный шип сверкнул в воздухе и обжёг пронзительной болью, пропоров щёку, и второй полетел сразу же следом за ним, метя в слезящиеся глаза.

Тим в отчаянии попытался закрыться рукой, понял, что не успевает, и вдруг, закусив кровящие губы, резко выбросил вверх ладонь с разом удлиняющимися когтями. По его кисти волной пробежалось колючее жаркое электрическое пламя, и в следующий момент с неё сорвалась крошечная, ослепительно яркая шаровая молния. Это совсем не было больно, в отличие от всех его предыдущих неудачных попыток – напротив, Тим ощутил, как от его руки по всему телу распространяется звонкая, бурлящая волна клокочущей энергии, почти смывающая боль, без следа растворяющая паралич…

Молния встретила медное остриё на полпути, и то со змеиным шипением растворилось прямо на лету. Вильф вскинул руку, легко ловя искристый, похожий на снежок серебристо-серый пылающий шарик на кончики пальцев. Потом довольно улыбнулся, присел на корточки и поднёс его к окровавленному лицу Тима.

– Не так уж это было и сложно, м-м?

Тот, тяжело дыша и всё ещё судорожно всхлипывая, заворожённо смотрел на шарик мутными от слёз глазами.

– Ну-ну, утрись, юный воин, – сказал ему Вильф. – Хватит тут разводить… сырость.

И добавил, поднимаясь:

– Придёшь ещё?

* * *

Разорённую туристическую палатку на берегу озера Диана заметила первой. Рядом с палаткой под мощным раскидистым дубом с выступающими из-под земли толстыми узловатыми корнями валялся разодранный в клочья спальный мешок, по всему берегу были разбросаны бумажные тарелки, высыпанные из перевёрнутого пластикового пакета, и валялись обрывки чего-то резинового, бывшего, судя по всему, в недавнем прошлом надувным матрацем.

В темноте что-то снова заревело и затрещало, около припаркованного неподалёку вместительного чёрного джипа с распахнутой дверцей раздались пронзительные крики – и почти сразу женщина разглядела очертания огромной тени на четырёх лапах, мечущейся по берегу. Издалека эта угловатая фигура напоминала ожившую лесную корягу; контуры её расплывались мутной рябью в неверном свете луны, и было совершенно невозможно понять, что это за животное.

Не сговариваясь, Диана и Алекс бросились вперёд.

– Эй, что происходит? – крикнула Диана в темноту, и уродливая косолапая тень тут же с низким рычанием повернула к ней грязную рогатую башку и на шаг отступила от прижимающегося к бортику машины мальчишки лет десяти и стоящего рядом с ним мужчины, который сжимал в руках короткий походный топорик.

В следующий момент тварь плавно перетекла вперёд и взвилась в воздух в молниеносном прыжке.

Диана отшвырнула существо от себя размашистым ударом локтя и сразу отскочила в сторону, мгновенно скрещивая вместе выставленные перед собой ладони. Привычная мелкая горячая дрожь пробежала вниз по её позвоночнику; вокруг сразу сделалось светлее, вода в озере полыхнула ослепительным серебряным светом, и тут же Диана увидела, как над её головой распластывается в бесшумном броске золотисто-рыжий силуэт Алекса.

Долговязая тень взвизгнула, с грохотом приземляясь в примятые кусты дикого орешника, растущие на самом краю поляны. Диане показалось, что земля под ней чуть дрогнула, и только тут, когда она увидела тварь изменённым зрением, ей удалось разглядеть костистые длинные руки со сросшимися пальцами и ощерившуюся пасть – не человеческую, но и не совсем звериную – на бесформенной, покрытой редкими белыми волосами голове, увенчанной длинными ветвистыми рогами.

– А ну-ка… – Алекс пружинисто двинулся вперёд, оскаливая рыжую лисью морду.

Тварь попятилась от него ещё дальше в кусты, клацая зубами, и вдруг – вытянула чёрные губы и засвистела, разводя в стороны похожие на лопаты лапы. Раскатистые чирикающие трели, настойчивые и пронзительные, поплыли в воздухе, и в следующий момент Диана увидела, как замерший около автомобиля мужчина, выронив свой топорик, вздрагивает и нетвёрдо шагает вперёд, спотыкаясь о травянистые кочки, словно деревянная кукла. Диана успела заметить, что мужчина двигался вслепую; глубоко посаженные глаза на его мокром, блестящем от пота в лунном свете лице были крепко зажмурены.

– Искра, помоги им, – сквозь зубы бросил Алекс, не оборачиваясь. – Я тут справлюсь…

Мужчина, пошатываясь, сделал ещё насколько шагов, запнулся об опрокинутый на землю маленький походный гриль и упал на колени, но тут же снова поднял голову и пополз к твари на четвереньках, приволакивая одну ногу. Диана бросилась к нему, хватая за локти, но мужчина, не издавая ни звука, рванулся с такой силой, что, казалось, готов был переломать собственные кости.

Светящаяся лисья лапа проехалась по морщинистой серой морде с крошечными, словно две спичечные головки, блестящими глазами без век; существо боком отпрыгнуло от Алекса в сторону и тут же взметнулось вверх, с шипением рассекая гигантскими, похожими на экскаваторные ковши ладонями холодный ночной воздух. Режущий уши переливчатый свист оборвался коротким хриплым мяукающим воплем, и Диана почувствовала, как обмякает тяжёлое бесчувственное тело в её руках.

Алекс отбросил рогатого на траву, вонзая когти в его лысое туловище. Свалявшаяся шерсть на впалом животе окрасилась тёмной кровью, но тварь, словно не чувствуя боли, тут же вскочила на лапы, сбрасывая золотистого лиса с себя, и вновь бросилась в атаку, выставляя перед собой засветившиеся бледно-лиловым светом изогнутые рога. Рыжий полулис ещё раз резко свёл перед собой ладони-лапы, между которыми сверкнула стремительная жёлтая молния, и тварь, глухо рокоча, стала отступать от него прочь, с треском ломая кусты.

– Э-эй… – Диана тряхнула мужчину за плечо. Тот не пошевелился; впалые глаза на бледном лице с крутым лбом и угловатыми рублеными чертами были закачены.

Диана чуть сжала бархатистыми кошачьими лапами его виски. Сосредоточилась, осторожно пуская между ними слабенькую вибрирующую волну тепла и чувствуя, как в её ушах частыми молоточками начинает колотиться кровь.

– Тони… – простонал мужчина, приоткрывая покрасневшие глаза – и вдруг мгновенно изменился в лице, судорожно рванулся в сторону, не сводя с неё глаз, и начал панически шарить руками по жёсткой примятой траве.

– Тихо-тихо, – успокаивающе зашептала Диана, отпуская его и поспешно сводя на груди запястья. – Всё хорошо… ты в безопасности… Можешь встать?

Она торопливо нащупала валяющийся на земле карманный электрический фонарик и щёлкнула кнопкой, направляя свет себе на лицо.

– Я… мне показалось, что… – мужчина не договорил. Губы его, казавшиеся почти чёрными в серебристом лунном свете, искривились, и мужчина медленно разжал дрожащие пальцы, выпуская зажатый в