Ха! У него не «АК» китайский, а надежный отечественный «АКМ». Но я промолчал.

— Муж обещал поинтересоваться в Вашингтоне, может быть, там есть такие патроны. Не хочу врать, Алекс, но шансы невелики. А тебе, Дар, может понравиться вот это!

Нагнувшись под прилавок, Келли вытащила на стол пухлый глянцевый каталог, быстро нашла нужную страницу и ткнула пальцем. На фотографии был изображен симпатичный хромированный револьверчик. Надпись под ней сообщала, что это S&W Model 60 LS «Chiefs Special Stainless Lady Smith».

— Скауты из Нома нашли его в пакгаузе, обнаруженном на затерянном пляже. Говорят, что там был еще и автоматический немецкий пистолет «Маузер К-96» с кобурой-прикладом, но его не продают. А этот муж привезет. Интересует? Цена не будет слишком дорогой.

— Конечно! — обрадовался я, не успев подумать, насколько пригодится вьетнамцу револьвер, по своим размерам недалеко ушедший от дерринджера.

— Тогда приходи через пять дней.

Завершив сделку, мы пошли на выход, но тут Келли вспомнила:

— Дар, ко мне вчера заходил шериф! Он сказал, что у него на днях появятся патроны для «АК-47», не говорил тебе? Может, стоит обратиться к нему?

Гребаный каларгон, он меня обкладывает!

— Спасибо, Келли, с тобой всегда приятно иметь дело.

Паскудный дождь все не кончался, и мы молниями влетели в салон, обнаружив там уже почти просохшего Винни, осторожно отодвинувшего в сторону опасный предмет, который радостный мальчик Леха никак не мог выпустить из рук.

— А у меня новости, командир! — сказал вьетнамец.

— У нас тоже, — кивнул я на томагавк. — Вываливай.

— Если коротко, то… Есть здесь один русский! Говорят, что он чуточку странный. Сбежал из русского анклава.

— Где живет?

— Ну… Только не горячись. В Додж-Сити.

Лешка присвистнул и тихо засмеялся, а я с силой ударил ладонями по баранке.

Это сука-судьба.

— Нам к шерифу, мужики.

Это знаменитая процедура!

Шериф Карл Герески, заряженный на последний инструктаж, словно сержант морской пехоты в учебке перед полевым выходом, в третий раз медленно прошел мимо жиденького ряда немного растерянных драйверов свежесформированного конвоя. Строй напоминал пластмассовую расческу с выщербленными зубьями. Наш сержант за такое равнение непременно заставил бы всех отжаться раз так пятьдесят, а уж потом выровняться по росту.

— Повторяю! В пути вы будете выполнять все приказы любого из этих парней! Почему? Потому что они контракторы! Лот был открытым, и каждый из вас мог подписать бумаги и взять на себя ответственность за проводку конвоя. Это сделали они.

— Гм… Я должен выполнять указания мальчишки с томагавком, Карл? — недовольно пробасил здоровенный мужичина по имени Арни, которого все называют Глыба. У него старый «Чероки» с длинным прицепом. Хотя этому лосю больше приличествовал бы магистральный тягач… Надо за ним последить, возможны неприятные сюрпризы.

Карл Герески открыл было рот, но я легонько коснулся рукой его плеча, привлекая внимание:

— Позвольте мне.

Шериф сокрушенно показал ладонью в сторону смутьяна и кивнул.

— Кто из вас был в бою? — спросил я.

После нескольких секунд молчания руку подняли трое: водитель седельного тягача с цистерной, щуплый мексиканец с детским лицом и средних лет полноватый негр по имени Сид, владелец одного из двух тук-туков, он в этом звене старший.

— Остальные?

Остальные молчали.

Восемь взрослых мужиков, готовых управлять автомобилем, но не готовых положить за вверенный им груз свои жизни. Это нормально. Несмотря на весьма воинственный вид некоторых, все они простые обыватели, работающие между Батл-Крик и столицей, а также в спокойных пригородах.

Рядом была промзона, колонна стояла неподалеку от цеха обработки камня. До меня доносился глухой стук поршней пыхтящего локомобиля и неприятный визг циркулярной пилы, разрезающей добытый гранит на ровные блоки строго определенного веса, иначе их не увезти.

Я заранее выяснил, сколько у меня в конвое будет человек с боевым опытом. Чавез месяц бился с иранцами на заставе, пока не убыл по ранению в Вашингтонский Центральный госпиталь, а «Томми» в перестрелке за городом ранил одного из гуронов.

Спросил специально, мне нужно было подчеркнуть факт:

— Арни?

Тот что-то пробурчал.

— Я понял тебя, Арни… Тогда скажи, ты встречал когда-нибудь гигантскую чупакабру, убивал ее? Может быть, ты вступал в перестрелку с бандитами? Сколько человек ты убил лично? Имеешь ли ты опыт проводки колонн в дебрях, где в любой момент на тебя может напасть хищный зверь или свирепый дикарь? Дикарь, который в полтора раза больше тебя, Арни!

Краем уха я услышал, как хмыкнул шериф, оценивший мои командирские способности. Не думаю, что они мне категорически не поверят — на Платформах может появиться все, что угодно, это я уже понял. И чупакабры, и бегающие кашалоты, и летающие змеи — люди освоили ничтожно малую часть планеты. Может, где-то есть и огнедышащие драконы.

— Алекс прошел через все, что я тебе перечислил, он плохого не посоветует. Так что тебе не будет обидно… Парни! Мы не собираемся быть сержантами при новобранцах! — Я на секунду скосил глаза в сторону стоящего у меня за спиной шерифа. — Ваше дело — просто вести машины. Наша задача — довести колонну в Додж без потерь. Контрактом именно нам предписано умереть первыми, но это не значит, что все остальные смогут отсидеться… Если потребуется, подключим и вас. Поэтому прошу приказы выполнять безупречно. Давайте просто сделаем эту работу. Я уверен — конвой без проблем пройдет маршрут, и каждый заберет свои денежки!

После упоминания денег народ зашевелился.

— Их вы, джентльмены, после сдачи груза сможете взять наличными или оставить их на счету «Сити-Банка». Ваши родные смогут получить их в отделении на Буковой и воспользоваться ими в тот же день, — напомнил многоопытный Карл, знающий, на чем стоит зафиксировать внимание.

Строй зашевелился, забормотал.

— Напоминаю! — продолжил я. — Инициативы проявлять не нужно, решение проблем доверено нам, и мы честно постараемся справиться с ними без вашей помощи… Самостоятельно огонь не открывать, не останавливаться и кабин не покидать. Но оружие держите наготове! Радиостанции у всех должны быть включены постоянно.

Одни и те же разговоры… Сколько можно готовиться?

Нужно ехать, не теряя времени на болтовню, световой день дорог. По трассе Санта-Фе то и дело на квадроциклах или байках проходят легкие и очень маневренные группы скаутов, профессионально ищущих пакгаузы с хабаром. В здешних горах они с некоторых пор не работают. В ближних окрестностях давно все нашли и выгребли, а вывоз ништяка из дальних ущелий, если посчастливится найти заветный бревенчатый домик, сопряжен с большими трудностями. Кроме того, они рассудили вроде бы верно: горы никуда не уйдут, чужие там не ходят. Сейчас скауты воюют за так называемый Золотой Треугольник. Это огромная ничейная территория, зажатая между озером Мичиган, которое на Платформе-5 примерно в шесть раз больше земного аналога, землями Батл-Крик и гуронов, примыкающими к озеру на севере, владениями команчей с юга и турецким анклавом с запада.