– Это заговор? – неприязненно спросил Илья.

– Нет, – отрицательно покачал головой Поль. – Он правильно поступил, просто немного не рассчитал. Да, Файри?

– Я тебя просил не называть меня Файри, – по привычке отозвался Скрипач. – А так вообще-то да.

– Ожил, – констатировал Илья. – Что-то ты быстро.

– И еще просьба. Гипнотизировать меня больше не нужно. Я ведь тоже могу, – Поль показал Скрипачу пудовый кулачище. – А рука у меня тяжелая.

– Легкая, – возразил Скрипач. И снова улыбнулся. – Легкая у тебя рука, Поль, не ври.

– Заставь дурака Богу молиться, он лоб расшибет, – сердито проворчал Илья. – Так… Сейчас спать, потом двое суток на отдых. Мы за это время придумаем, как обозначить эту тему для отчета и как это все можно использовать.

– Использовать действительно можно, – Фэб задумался. – Но эти два «вампира наоборот» работать смогут? Илья, давай посчитаем сейчас минимальную дозу плазмы…

– Тогда надо срочно снимать показатели с 2/9. А, уже 2/5? Руби, что там у тебя?

– Поднимается замечательным образом, – отрапортовал Руби. – Все бы так.

– Рыжий, скажи, ты куда сбросил свои предварительные расчеты по крови? – спросил Фэб. – Открой мне раздел, пожалуйста.

– Скъ`хара, открой сам, – попросил Скрипач. – Там формула простейшая получилась. Ребенок справится…

* * *

О «странном месте» они больше не вспоминали, стало не до того. Нашлось большое количество куда более важных дел – от темы по разработке кровезаменителя для рауф на основе принципиально новой искусственной плазмы, способной подавлять иммунный ответ, которую Илья сумел зарегистрировать (впоследствии эта тема могла спасти многие жизни, конечно, если удастся довести работу до конца), до бесконечного потока раненых и учебы. Поль и Руби, посовещавшись, стали ставить Ита и Скрипача работать с собой – и это позволило им досрочно сдать второй этап «полевого курса» к вящей зависти Руслана и Генки, которым этот курс предстояло отрабатывать еще целый год. Кир тоже сдал этот курс досрочно, но немного позже – его вел по курсу Фэб, а Фэб, в отличие от Поля, никаких поблажек не делал. Даже если ему обучаемый импонировал. И даже если этот обучаемый был из его собственной семьи.

Зима в этом году выдалась морозная и суровая, но «Вереску» задумываться о погоде было некогда. Военные в портале тоже о погоде не думали, и приказы сверху к погоде отношения не имели, поэтому если был дан приказ – по пятьсот бойцов с каждой стороны, то шло по пятьсот. И где-то восьмая часть из получившейся тысячи оказывалась в «Сфинксе» и «Вереске». Треть из этой восьмой части была тяжелой, и «Вереск», получавший половину этой трети, зашивался совершенно: по шестнадцать раненых за сутки. А то и больше. Илья, как мог, старался поберечь своих людей, но люди тоже были не лыком шиты и послаблений себе не делали. Да и не хотели делать.

Кир как-то признался, что никогда в жизни такого морального удовлетворения от работы не получал. Да, даже на Терре-ноль, где они много кем работали и много хорошего делали.

– Я на своем месте, Фэб, понимаешь? Что-то в этом всем есть бесконечно честное.

– А в «Скорой» было не так?

– Так. Но не настолько остро. А тут… с меня словно кожу сняли, понимаешь? Блин, Фэб, я не мастер художественного слова! Но ты понял, да?

– Понял, – кивнул тогда Фэб. – У нас это называлось «с открытым сердцем».

– Ну да, что-то типа того…

…С большим трудом выкраивали раз в неделю час-другой, чтобы увидеться с Бертой, но даже до съемной квартиры доехать не получалось, не хватало времени. Выходили из леса, сидели в машине, пили вместе кофе из термоса – и по сигналу «Вереска» бегом бежали обратно. Берта видела, что им всем, конечно, очень хочется побыть с ней подольше, что они устали, но также она знала, что работа для них – святое, и на долгих встречах не настаивала.

– Потом, – успокаивала она. – Ничего, мои хорошие. Потом, все потом. Надо – значит надо. Я же понимаю…

Сама она тоже понемножку работала: набрала переводов и сейчас сидела с чужими научными статьями. Не ради денег, нет. Просто чтобы как-то скоротать время.

* * *

Двадцать первого декабря, в день зимнего солнцестояния, Илья получил приказ сверху и вместо того, чтобы выполнить его, вызвал к себе срочным порядком Дослава, Руби, Олле, Заразу, Саиша, Фэба, Кира и Ита со Скрипачом. В его комнате все они, конечно, поместиться не сумели бы, поэтому совещание Илья созвал в коридоре второго круга, там худо-бедно, но можно было разговаривать.

Вызовом все были немного удивлены: день выдался «пустой», и все рассчитывали в этот день хорошенько выспаться. Но если главный вызывает, то о каком сне речь, конечно.

Значит, что-то случилось. Важное и, видимо, срочное.

– Народ, послушайте, – попросил Илья. – В общем, очень странное дело. У меня распоряжение с «Альтеи», и это распоряжение противоречит уставу госпиталя.

– То есть? – Дослав недоуменно уставился на Илью. – Это как?

Дослав был из «рыб» – огромного роста, выше Кира, человек, со светлыми, почти белыми волосами, с огромными руками, широченными плечами. Врачом он был отменным и, как сказали о нем Мотыльки, обладал сверхразвитым эмпатическими чутьем. Ри как-то с горечью заметил, что если бы они работали в штатном режиме своей командой, он бы многое отдал, чтобы видеть в этой команде Дослава – но об этом можно было даже не заикаться. Дослав сам выбирал, с кем ему работать. А с Ильей он работал уже вторую сотню лет.

– Сейчас объясню. Садитесь… да возьмите хирургические стулья и садитесь, это за две минуты не расскажешь.

…По заливу, надо льдом, ходил в своей темпоральной капсуле «Сфинкс». Через проход в капсуле к госпиталю подходили корабли: забирали раненых, завозили то, что госпиталю нужно, и так далее. Поскольку Санкт-Рена сотрудничает с множеством рас и использует бесчисленное количество технологий, корабли к базовым госпиталям типа «Сфинкса» приходят самые разные. В том числе – биотехи Зивов, которые поставляют аппаратные комплексы для экстренных трансплантаций, часть расходных операционных материалов (такие же использовались и в «Вереске», те же биощупы были всегда только производства Зивов), биозащиту и прочее.

Так вот.

Один из кораблей при проходе сделал ошибку, и…

– Разбились? – напрягся Руби.

– Да нет, конечно, – отмахнулся Илья. – С какой радости? Плюхнулись на лед в километре от берега, выпустили полтысячи ремонтных шарл, те быстро поправили кораблик, и он взлетел как миленький. Даже лед не поврежден в том месте. Но…

– Что – «но»? – поторопил Илью Дослав.

– Они полторы сотни шарл не подобрали. Пятнадцать цепочек, – Илья хмыкнул. – Мне не объяснили, как это вышло, но, по факту, сейчас по городу разгуливают полторы сотни чужих биороботов.