— Караулит, — вполголоса сказал Паншин и полез в карман за сигаретами.

— Кто? — не понял Мирошников.

Паншин не ответил. Красные огоньки под ветлой рассыпались и погасли. Из темноты выступила к свету высокая сутулая фигура.

— Здрасьте, гражданин начальник. Новости есть? — хриплым голосом поинтересовался мужчина.

Паншин обреченно вздохнул и сказал, закуривая:

— Нет, Коржев. Извини. Если б что было…

Расстегнув короткое драповое пальто, следователь как бы невзначай сунул руку за пазуху, одновременно делая шаг вперед, чтобы в случае чего успеть прикрыть ничего не понимающего новичка-стажера.

Но это не понадобилось: потоптавшись, странный человек сплюнул и ушел. Следователь перевел дух и, вынув руку из-за пазухи, застегнул пальто.

— Не понял, — сказал новичок, изумленно задирая брови.

— Давняя история, — проворчал следователь, хлопая себя по карманам в поисках сигарет. — Четыре года прошло, а мужик все не уймется. Хотя понять его можно — отец, что ни говори…

* * *

Ранним утром во вторник, 10 июня 2003 года, двое пацанов-школьников: Артем Балашов, 8 лет, и Костя Коржев, 9 лет — играли на лысом пятачке за гаражами садово-дачного товарищества неподалеку от поселка Нижняя Дубровка. Гоняли футбольный мяч, отрабатывали «чеканку», время от времени били в импровизированные ворота — между перекладинами давно сломанных качелей.

За ними следила, сидя на старой карусели, Настя Волошина, 8 лет. Мальчишки ее в игру не принимали, но Настена не уходила.

Заняться все равно было нечем: школьные каникулы начались, подружки разъехались, а на даче у тетки, где Настя гостила, развлечений никаких — скучища.

— Давай бей! — крикнул Артем, встав на «ворота». Костик ударил, но промазал. Настя захихикала.

Мальчишки сердито покосились на нее; Костик погрозил кулаком и полез доставать мяч из зарослей лопуха.

Но мяча там не оказалось.

Глядя, с каким растерянным видом Костик разгребает ногой бурьян, Артем удивился и подбежал, чтобы помочь приятелю.

Вдвоем они утоптали целую поляну, но мяч так и не отыскался. А потом Костик споткнулся о какую-то деревяшку.

— Блин! Это че такое-то?!

За кустами полыни и лопуха скрывались остатки бревенчатого сруба — почти вросшие в землю. Их прикрывали обломки подгнивших досок. Внизу под ними чернела дыра.

Костик заглянул в провал.

— Там, кажется, вода, — высовываясь из-за Костикова плеча, сказал Артем. Аукнул в бездну — отозвалось холодное множественное эхо. — Или грязь?

— Там, кажется, наш мяч, — сказал Костик. — Блин! Вот непруха-то.

— Надо достать. А то меня мать заругает, — нахмурился Артем.

— Да? И как мы туда полезем? — спросил Костик.

— Я могу веревку принести! — предложила Настя. Ей надоело гадать издалека, над чем там задумались мальчишки, и она прибежала поглядеть из-за их спин.

Ребята уставились на девчонку.

— Какую еще веревку? — спросили в один голос.

— Трос автомобильный, он прочный! — пообещала Настя.

Мальчишки переглянулись. Артем заглянул в яму — мяч плавал на поверхности воды и, как ему показалось, не так уж и глубоко.

— Тащи! — велел он Насте. — Только побыстрее.

— Ага! — Настя кивнула и метнулась по переулку к дому. — Я быстро!

Мальчишки убрали обломки досок и уставились вниз, разглядывая колодец.

— Стенки вроде бетонные?

— Может, только сверху. А внизу — кто его знает. Похоже на камень — неровные.

— Вряд ли там много воды, да? — сказал Артем. — Наверно, пересох колодец, вот и закрыли его. Вода вон какая черная, небось одна грязь осталась.

Костик с сомнением глянул вниз.

— А может, ну его? Может, лучше не соваться?

— Ты-то чего дрейфишь — не тебе ж! — рассердился Артем.

— Да Левчик у гаражей недавно рассказывал пацанам… Про блуждающий колодец. Типа открывается он где попало и, как черная дыра — все жрет. А потом исчезает. И все, что в него попало, — тоже пропадает, как не было.

Артем хмыкнул, криво ухмыльнулся.

— И ты че, веришь в эту байду?

Костик пожал плечами.

— Да нет, конечно. Но…

— Эй, я принесла! Вот!

Запыхавшаяся от бега Настя протянула ребятам буксировочный трос.

Вопрос лезть или не лезть был окончательно закрыт: не хватало еще перед девчонкой позориться.

Трос надежно привязали к железной опоре ближайшего забора, а конец спустили в колодец. Падая, он звучно шлепнул по воде, и поверхность грязевой лужи разошлась блестящими жирными черными кругами.

— Один, два, три… Пуск?! — скомандовал сам себе Артем и, вцепившись в трос, начал спускаться.

Костик и Настя опасливо следили сверху. Костик придерживал трос — так, на всякий случай.

— Ну, что там? Ты как? — поминутно спрашивали оба.

Артем, пыхтя и постукивая зубами, отвечал:

— Нормально. Нормально. Холодно тут. Холодрыга!

Колодец оказался и в самом деле неглубоким — всего-то метра два — два с половиной. Спустившись, Артем повис на тросе, обхватив его ногами, и попытался схватить мяч. Но мяч, мокрый и скользкий, крутился на черной поверхности воды и не давался в руки.

— Зараза! — в сердцах выругался Артем. Он устал висеть, держась за трос, и решил попробовать ногой — глубоко ли?

Пошлепал по воде кроссовком — наткнулся на что-то твердое. Осторожно поставил ногу, уперся. Встал.

— Ну, что там?! — в очередной раз завопил над головой Костик.

— Все нормально! — откликнулся Артем. — Только холодно. Дует…

И вдруг сообразил, что в глухом колодце никаких сквозняков быть не может. Он оглянулся:

— Эй, да тут ход! — крикнул он, уставясь в темноту. Что-то шуршит справа, или показалось?

— Чего-чего? — не понял Костик.

— Ход! Или тоннель? — ответил Артем и подошел поближе к темному провалу с правой стороны — оттуда веяло теплым воздухом. И пахло чем-то знакомым. Чем-то вроде машинного масла и горячего железа.

* * *

— Темыч, ты где?! Я тебя не вижу! — Костик надрывался, глядя сверху в провал колодца. Артем исчез. Мяч, брошенный им, по-прежнему крутился в черной воде, а хозяин этого мяча пропал, растворился в темноте. Проглоченный проклятым колодцем. Прошло минут пятнадцать.

— Артееееем! Артемка! Тёмыч! — Костик успел всерьез напугаться и струхнуть, когда его друг, наконец, откликнулся: