– Ты права, – вздохнула Пурпур, – ничего интересного, я ждала гораздо большего… Давай ледяных! – крикнула она Кармину.

Кроваво-красный дракон отдал команду, и со всех сторон в воздух поднялись стражи, направляясь к вершинам скал. Глин с ужасом следил, как они отвязывают пленников. Восемь ледяных! Звездокрыл рассказывал, что больше всего они ненавидят ночных драконов, ещё со времён какой-то давней войны.

– Наконец-то додумалась, – проворчала Огонь.

– Пустите и меня! – взмолился земляной дракончик. – Я тоже хочу драться!

Он хорошо понимал, что троим против восьми всё равно не выстоять, но лучше умереть с друзьями, чем бессильно наблюдать сверху.

Солнце внезапно померкло, будто скрылось за грозовыми тучами. Зрители задрали головы, прислушиваясь к шороху машущих крыльев. Над ареной сгустилась тьма, потом от неё отделился клочок и стал, разрастаясь, спускаться кругами.

Величественно распахнув крылья, чёрная, как ночь, фигура опустилась на песок. Глин вздрогнул, узнавая.

Провидец, наконец, явился.

Земляной дракончик чувствовал облегчение и в то же время злость. Почему Провидец так долго ждал?

Над ареной повисла тишина. Даже стражники замерли на скалах, перестав развязывать пленных. Все взгляды были устремлены на огромного чёрного дракона, который, казалось, заполнял собой всю арену и поглощал весь свет.

Взглянув на королеву, Провидец показал на Звездокрыла.

– Этот дракончик наш.

Глин похолодел. Только он? А как же остальные?

Может, напомнить о себе? Королева не позволит, сразу убьёт, лишь бы не отдавать всех. Мысли! Вдруг Провидец сможет их прочитать!..

– Ваш? – удивилась Пурпур. – Неужели? Мы нашли его в пещере у Когтей мира. Ночные драконы считают заговорщиков своими?

– Трусов, которые боятся крови! – добавила Огонь. – Вы поддерживаете их, а не законную королеву?

Провидец взглянул на небо, где клубились чёрные тени.

– Нет, – ответил он низким рокочущим басом. – Нам нужен только этот дракончик. Мы заберём его и улетим.

– Вот как? – фыркнула Пурпур. – А по какому праву? Мне кажется, что вашей таинственной королеве стоило бы сначала обсудить этот вопрос со мной.

Глаза Провидца опасно блеснули.

– Не советую с нами ссориться, небесная. Отдай нам дракончика!

«И нас! И нас! – Глин думал так громко, как только мог. – Мы здесь! Все драконята судьбы! В пророчестве сказано о пятерых!»

Неужто Провидец забыл, что кроме Звездокрыла есть и другие? Неужто не может прочитать такие простые мысли?

Королева в гневе ударила хвостом.

– Нет! Я хочу видеть, как небесный дерётся с ледяными! Сегодня мой День яйца!

Наступило молчание, и Глин уже боялся, что Провидец повернётся и улетит, но чёрный дракон вдруг едва заметно шевельнул хвостом, и чёрные тени в небе стали опускаться одна за другой.

Глин затаил дыхание. Услышал! Услышал!

Ночные драконы закружили над скалами, где сидели узники, потом обрушились вниз – туда, где были прикованы ледяные. Стражники в испуге бросились врассыпную. Хлопанье крыльев, удары когтей… Через несколько мгновений чёрные тени снова взмыли в небо, а на вершинах скал с потёками крови осталось восемь бездыханных серебристых тел.

«Так нечестно, – подумал Глин. – Они были связаны и не могли драться. Если ночные такие сильные, зачем убивать, почему просто не освободить?» Он глянул вниз – чёрный дракон смотрел надменно и презрительно. «Ой, нет! Я совсем не то хотел сказать! Спасибо, о великий Провидец! Мы так рады, что ты здесь! Все пятеро! Пятеро!»

Жёлтые горящие глаза Небесной королевы едва просвечивали сквозь клубы дыма, валившего из ноздрей. Огонь яростно била хвостом по бокам, готовая сама броситься в бой.

– Ты видела то, что хотела, – произнёс чёрный дракон. – Прощай. – Он взмахнул крыльями, поднялся в воздух и скользнул к Звездокрылу.

– Стой! – крикнул ночной дракончик, трепыхаясь в мощных когтях. – А мои друзья?

«Да! Как же мы? – беззвучно надрывался Глин. – Забери нас!»

Провидец взмыл в небо, унося Звездокрыла. На других драконят он даже не взглянул. Чёрное войско сделало последний круг над ареной и устремилось следом к югу.

Земляного дракончика будто хлестнули по морде хвостом. Спасители явились с небес… и не спасли. Он перехватил взгляд Цунами – в глазах её была та же горечь и злость.

Но не только у неё.

– Стража! – взревела королева Пурпур. – Где мой паладин? И приберите здесь! – Она обвела крылом арену. – Хоть что-то сегодня должно получиться как следует!

Огонь скрипела зубами. Её душила злоба, чёрные глаза метали молнии. Две королевы угрюмо наблюдали, как стражники поспешно уносили трупы двоих воришек и зелёного дракона. Оставшихся воришек загнали назад в клетку и укатили в ворота. Цунами заковали в цепи. Сопротивляться у неё уже не было сил.

Зрители на трибунах потрясённо молчали. Впервые на их памяти кто-то посмел спорить с самой Пурпур и настоял на своём.

Внезапно тишину разрезал королевский голос, деловитый и надменный, как будто ничего не случилось:

– Как вы все знаете, вчера королевский паладин Беда выразила желание выступить на стороне осуждённой преступницы Кречет, сославшись на древнюю традицию – Щит паладина. Сегодня Беда сойдётся на арене с бойцом, которого я выберу, и если победит, то Кречет получит свободу. Если же проиграет бой… – Королева сделала паузу, ожидая удивлённых выкриков. Зрители молчали. Нахмурившись, она продолжала: – Понимаю. Вы все уверены, что Беда не может проиграть… Однако так случилось, что сегодня у нас есть особый боец – дракон, чешуя которого не боится огня. Как интересно, не правда ли?

Земляной дракончик не успел опомниться, как стражники схватили его и потащили в туннель. Перед глазами стоял последний взгляд королевы, злобный и расчётливый.

Пурпур знала, что Глин с меднокрылой друзья, во всяком случае, дружили до её предательства, и теперь заставляла Беду выбирать между ним и родной матерью. Земляному дракончику тоже предстоял выбор: убить Беду или умереть самому.

Песок арены, перемешанный с кровью, застревал между когтями. Солнце палило вовсю, слепя глаза. Глин вышагивал круги, мучительно размышляя в поисках выхода.

Беда его щадить не станет, это точно. Предала один раз, предаст и снова, тем более что речь идёт о матери… Размышления прервал скрип чешуи о стены туннеля. Дракончик обернулся и посмотрел меднокрылой в глаза, в которых отразилась целая буря чувств.

– Этого следовало ожидать, – выдавила она наконец так тихо, что слышал только он, но боль и гнев в её голосе показались криком. – Больше никто здесь не может коснуться меня. Вот почему она не разрешала общаться с тобой.