– Кречет, не надо так! – Солнышко кинулась к ней и вскарабкалась по лапе, обнимая крыльями. – Мы знаем, что ты для нас сделала, и очень благодарны.

Ореола с Цунами переглянулись, закатывая глаза. Глин молча потупился.

Рыжая дракониха решительно тряхнула головой.

– Теперь вы сами по себе. – Она оторвала от себя Солнышко, поставила на землю и шагнула к озеру. – Беда, ты со мной?

Меднокрылая молчала. Земляной дракончик повернулся к ней.

– Я думал, ты полетишь с нами, – сказал он, и глаза её загорелись.

– Только через мой обугленный труп, – прошипела Цунами, пихая Глина в бок.

– А почему бы и нет? – небрежно заметила радужная, следя за полётом бабочки. – Вдруг Беда и есть тот пятый, кто нужен вам для пророчества… «крыльев небесных жар» – так?

Глин озадаченно моргнул.

– Да ну? Ты правда думаешь…

Воротник Ореолы замерцал алыми всполохами, она молча пожала крыльями.

Беда вскочила, уставившись на неё.

– Я могу быть…

– Нет! – резко оборвала её Кречет. – Не можешь.

– «Яйцо, что больше других, с горных высот», – рассеянно процитировала Ореола, не сводя глаз с бабочки. – Яйцо с близнецами всегда больше других, разве нет?

– Да, так и есть! – воскликнула Беда, с надеждой поглядев на Глина. – Вдруг я и в самом деле часть пророчества?

– Ничего подобного, – отрезала дракониха. – Вы с братом вылупились за год до этих неблагодарных червей, а в пророчестве говорится о пятерых и трёхлунной ночи. Нет, ваши небесные крылья погибли в том разбитом яйце. Я сама видела скорлупу и труп дракона, который нёс его.

Глин опустил глаза на свои вымазанные грязью лапы. Кречет права, и пророчество она знает лучше. Беда не может быть пятым из драконят.

– Извини, – сказал он. Медные крылья снова печально обвисли. – Только ты всё равно можешь полететь с нами.

– Нет, не могу. Мне нужны чёрные камни.

Кречет поморщилась.

– Что за камни? Расскажи наконец!

– Ты должна знать… Мне надо есть их каждый день, чтобы не умереть.

Рыжая дракониха яростно хлестнула хвостом, выворачивая с корнем кусты.

– Ложь! – сплюнула она. – Ещё одна королевская ложь! Никакие камни тебе не нужны.

– Но… я попробовала их не есть и заболела!

– Тебя нарочно отравили! Пурпур мастерица на эти дела.

Беда бросила взгляд в сторону королевского дворца. Медная чешуя закурилась дымком, огненные когти глубоко вонзились в обугленную землю.

– Лети со мной, – сказала Кречет. – Я не идеал, но всё же лучше Пурпур. – Она протянула лапу к дочери, но, спохватившись, отдёрнула. Беда молча скорчилась, спрятав голову под крыло.

– Куда ты полетишь, Кречет? – спросила Солнышко.

– Не ваше дело. – Кречет шагнула на берег и принялась точить когти о камень, потом оглянулась на обиженную малышку. – Когда поймёте, что я вам всё-таки нужна, можете послать весточку с драконом Яшмовой горы. Только не рассчитывайте, что я сразу примчусь, не стоите вы того.

– Прежде чем уйти, – заговорила Цунами, – расскажи нам о яйцах, из которых мы вылупились. Откуда они взялись?

Кречет фыркнула.

– Тут никаких особенных тайн. Твоё Ласт украл из кладки Морской королевы…

– Цунами! – воскликнула Солнышко. – Значит, ты королевского рода! Совсем как в сказке!

Удивлённо округлив глаза, Цунами дёрнула хвостом. Кречет продолжала:

– Яйцо Звездокрыла принёс Провидец. Солнышкино Бархан отыскал в пустыне в окрестностях Гнезда скорпионов. А наш великий непобедимый герой происходит откуда-то из дельты Алмазной реки, где ползают в болотах самые чумазые земляные.

Глин взглянул на реку, вытекающую из озера, и сердце его заколотилось. Родной дом, семья – оказывается, до них отсюда крылом подать!

– А я? – спросила Ореола.

Рыжая дракониха пожала крыльями.

– Понятия не имею. Когда мы потеряли яйцо небесных, Ласт приволок откуда-то твоё. Я никогда не интересовалась, какая разница. Ты никому не нужна.

– Это ты не нужна! – вскипела Цунами. – Только и знаешь, что оскорблять. В каждом слове яд!

– В каждом моём слове правда, – спокойно парировала Кречет.

Беда наконец взглянула на неё.

– Боюсь, ты мне не подходишь… я тебя представляла совсем другой.

Кречет угрюмо кивнула.

– Я такая, какой меня сделала жизнь. Так что выбирай… – Она расправила свои гигантские крылья. – Хочешь, лети со мной, не хочешь, оставайся.

Глин повернулся к Беде.

– Не забывай, что она старалась спасти тебя! Пусть она не самая добрая из драконов, но вот это ты должна видеть. – Он взял Кречет за лапу и повернул, показывая шрамы от ожогов. Сердито оскалившись, дракониха отскочила.

Беда покачала головой.

– Я ещё не готова, – сказала она. – Когда-нибудь потом, может, и встретимся.

Кречет хлестнула хвостом, разбрасывая комья влажной земли.

– Ладно, как хочешь. – Янтарные глаза драконихи зловеще прищурились, остановившись на Глине. – Вот что я скажу тебе, земляной: распинайся сколько хочешь насчёт доброты, но ты не будешь нужен друзьям, если не научишься драться и убивать, чтобы их защитить. Поразмысли об этом на досуге.

Земляной дракончик сник, чувствуя, как тают его надежды. Так было всегда, когда он слушал Кречет. Солнышко дружески пихнула его в бок.

Цунами со свирепым видом шагнула к Кречет, но та взмахнула крыльями и поднялась в небо. Ни разу не оглянувшись, развернулась над озером и полетела на запад.

Меднокрылая переглянулась с Глином.

– Вот такая семейная встреча, – проронила она, разглядывая выжженную землю вокруг себя.

– Лети с нами, – предложил земляной дракончик. – Какая разница, есть ты в пророчестве или нет.

– Не знаю, – протянула Беда, – не подхожу я вам, наверное.

– Почему? – нахмурился Глин.

– Ты же сам сказал… Вы драконы, о которых говорят в пророчествах, герои и спасители – а я? Совсем наоборот.

– Да какой я герой? – отмахнулся он. – А спасла нас из Небесного королевства как раз ты!

Беда покачала головой.

– Только ради тебя. Я всегда считала себя прирождённым убийцей, а оказывается, всё не так. Королева Пурпур сделала меня такой – и я сама. Сама не зная, выбрала свой путь. А ты… ты как раз рождён таким, но захотел, и стал другим! Вот и мне надо измениться, прежде чем быть с вами. – Прищурив синие глаза, она обвела взглядом драконят, сидевших на берегу. – Я возвращаюсь к небесным, там моё место. Может, королева Пурпур выжила?