Леди Павлина выпорхнула навстречу, одетая в весьма благопристойное платье. И не скажешь, что в прошлый раз он застал ее… Нет, лучше не вспоминать, чтобы не сомневаться в правильности принятого решения. Знакомство двух леди пойдет всем на пользу. Правда ведь?

— О, я так рада вас видеть, Даниэль! — Леди Крайчестер, как обычно, почти сразу отбросила строгости этикета.

Даниэль не возражал, но его царапнуло, что леди Павлина даже не смутилась присутствием его жены.

— И особенно вас, Натали! — продолжала тем временем хозяйка дома. — Я уж думала, вы не посетите нас. Вы останетесь с нами на ужин, правда же?

Даниэль кивнул. Ужин в его планы входил.

— Может быть, кофе, как в прошлый раз? — обрадовалась леди Крайчестер. — Натали, вы любите кофе?

— Обожаю, — мило улыбнулась та, мельком глянув на мужа.

Даниэль сделал мысленную зарубку. Кофе… и, наверное, шоколад? Хотя трудно удивить сладостями кондитера. Но он попробует. Все женщины любят, когда их немного балуют.

За этими мыслями Дан не заметил, как они прошли в уютную гостиную, где уже следа не было от непонятного разобранного механизма, зато лакеи довольно быстро накрывали стол и уже подали напитки. Герцог с удовольствием узнал высокий стеклянный стакан с полосатым содержимым. Как его леди Павлина называла? На «л». Неужели она действительно изобрела этот напиток? Ничего особенного, если бы это был просто десерт, смешать молоко с кофе не так уж и трудно, но изобретение целой магомашины…

— О, латте! — радостно воскликнула Натали и вдруг осеклась. Замерла буквально на секунду, но тут же сделала вид, что ничего особенного не произошло.

Леди Павлина ничем не выдала ни удивления, ни интереса к тому, что гостья откуда-то узнала о ее изобретении, только хитро прищурилась.

А Даниэль обернулся к супруге и пару секунд не сводил с нее изумленного взгляда. Откуда она знает это название? Павлина утверждала, что Даниэль ничего подобного нигде больше не попробует. Но…

— Вы любите латте? — зачем-то уточнила Павлина у Натали, небрежным таким жестом поправив в ухе сережку очень странной формы. Золотой круг, словно поделенный на три части трехлучевой звездой.

— Если честно, я больше люблю раф, — очень медленно проговорила Натали, которая тоже разглядывала серьги хозяйки дома с большим интересом. — Но между латте и капучино однозначно выберу латте.

— Ясно, — улыбнулась леди Крайчестер. — Что же, прошу за стол!

Павлина явно утвердилась в каких-то своих догадках, и Даниэль отчетливо понял, что про латте его жена знает точно не от него и не от этой странной женщины. Что вообще происходит, демоны побери?!

В этот момент со стороны холла послышался голос Края. Он громко распекал кого-то из слуг и одновременно радовался гостям.

Даниэль решил воспользоваться случаем и встал:

— Леди, с вашего позволения я ненадолго вас оставлю.

— Да, конечно, герцог, — кивнула Павлина. — Мы с герцогиней с удовольствием посплетничаем о своем, о девичьем. Нам есть что обсудить. Правда, Натали?

— Несомненно, — мило улыбнулась жена Даниэля. — Иди, дорогой, не беспокойся ни о чем.

Даниэль выскочил из гостиной, мысленно проклиная всех женщин на свете. Не беспокойся? Ни о чем?! Демона лысого можно сохранить спокойствие, когда вокруг творится такое мардедио!

Он перехватил Края буквально в двух шагах от двери, без слов цапнул под руку и потянул за собой.

Край слегка опешил, но не сопротивлялся и даже направил Даниэля в кабинет.

— Дружище, что на тебя нашло?

— Я, кажется, кое-что понял! Ты ведь женился после того громкого дела с культом проклятого бога? Во-от. И ты говоришь, что Натали может быть связана с тем культом. Я склонен думать, что ты прав. И хочу, чтобы ты кое-что...

— Кхм. Подожди! — перебил Крайчестер. — Не гони лошадей. Я навел справки о твоей жене, и… ты же не думаешь, что она?!

— Да нет! — с досадой отмахнулся Даниэль. — Нет, на убийцу или сектантку она не похожа, наоборот. Я был удивлен, узнав, например, что моя жена содержит приют для служанок, пострадавших от… м-м-м… ну ты понял. От излишнего сладострастия хозяев.

— Приют для девушек? — Край мгновенно подобрался и стал похож на охотничьего пса, взявшего след. — Даниэль… не хочу тебя пугать, но… по моим сведениям, за последний год пропало больше тринадцати молоденьких девчонок низкого сословия, в основном приехавших из сельской местности в столицу, устраиваться горничными в богатые дома. И такой приют может быть лучшим прикрытием для...

— Нет! — резко дернул головой герцог. — Нет, Край. Вот тут я уверен. У нее настоящий приют, а не бордель под прикрытием благотворительности.

— Откуда ты знаешь? — прищурился Крайчестер, доставая из ящика стола коробку с сигарами. — Насколько мне известно, ты увиделся с женой неделю назад впервые за год. А о ее заведении узнал и вовсе пару дней назад. Как ты можешь быть уверен, что Натали вообще та, за кого себя выдает?

Натали:

 — Как тебя зовут, подруга? — спросила Павлина, удобнее устраиваясь за столом и подвигая ко мне высокий стакан с латте. — И как тебя вообще угораздило?

— Наташа, — чуть помедлив, ответила я. — И в свою очередь хочу спросить у тебя то же самое.

— Павлина меня зовут, но наедине можно Пашка, — хмыкнула леди Крайчестер. — Вот не знала… что я тут не одна такая.

— Да и я не знала… — У меня все еще было обморочно пусто где-то там внутри, как в тот момент, когда я увидела стакан с латте. — А ты… как долго тебе осталось? — все же решила задать вопрос.

— То есть? — Паша вдруг напряглась, отставила стакан и впилась в меня пронзительным взглядом.

Я на секунду пожалела, что ляпнула раньше, чем подумала. А потом решила: семь бед — один ответ.

— Сколько месяцев тебе дали, чтобы выполнить задание богини?

— У меня не было никаких сроков, — медленно проговорила Паша. — И никаких заданий… во всяком случае, четко озвученных. Дай угадаю… богиня — это Арраана?

— Ну да. — Я взяла свой латте и с наслаждением отпила глоток. — Значит, тебе повезло. А у меня осталось не так много времени.

— А потом? — Паша внешне тоже вроде бы успокоилась, но ее выдавали глаза.

— А потом я либо отправлюсь домой — это в случае, если выполню задание. Либо стану нежитью и покараю виновных.

— Ни х… хобота себе! — Паша аж подскочила и заметалась по комнате. Потом подняла голову и вопросила в потолок: — Подруга, у тебя там случайно карбюратор не полетел?! С каких пор у тебя такие закидоны?!

Естественно, потолок ей не ответил. Я бы удивилась, если бы богиня самолично пришла на разборки. Все же не абы кто… Я и сама только имя ее все время слышу. Ну и Глюк еще мне в помощь.