– Сандер, а единорог умеет говорить? – спросила она.

– Нет. Но у него есть переводчик. Это могущественная колдунья. Сперва, конечно, странно так разговаривать, но к этому быстро привыкаешь.

Единорог и его колдунья-переводчица. Это и правда звучало странно. Что ж, радовало уже то, что юноша наконец ответил прямо и без всяких увёрток. Оставалось лишь надеяться, что так будет и дальше.

– И всё же, зачем единорогу дети? Я знаю, ты говорил, что он забирает их воспоминания, но для чего конкретно они ему нужны?

Музыкант задумчиво смотрел на свою собеседницу, и той стало казаться, что он раздумывает, какой информацией можно с ней поделиться, а какую стоит утаить.

– Видишь ли, Величайший единорог прекрасно владеет магией. Но для этого требуется много энергии. Колдовство истощает его, а эмоции, заложенные в детских воспоминаниях, помогают восстановить силы.

– Но разве в таком случае не логичнее было бы воровать память у стариков? Они прожили гораздо больше лет, а значит, и воспоминаний у них куда больше.

Сандер отрицательно покачал головой:

– Здесь важно не количество, а качество. У детей воспоминания намного эмоциональнее. Особенно у тех, кто находится на пороге зрелости. Они иначе воспринимают мир: ярче, чётче и острей. Чем старше человек, тем слабее становятся его чувства. Да, воспоминания детства и юности всё ещё хранятся где-то внутри, но они уже не представляют особой ценности. Они утратили свою свежесть и превратились в заезженные, рассказанные по сто раз истории. Это вроде как воспоминания о воспоминаниях. Они единорогу ни к чему.

Тэнди прекрасно понимала, о чём говорит юноша. Её собственные эмоции всё время бурлили где-то в душе, причём как хорошие, так и самые негативные. Одна только мысль о матери вызывала в ней настоящий ураган: столько боли, непонимания, злости и обиды вмиг поднималось из глубин души, что ими единорог явно мог бы питаться не один день.

Тем временем их компания прорывалась через огромное густое облако. Сквозь его молочную пелену не проглядывало даже солнце. Девочка не видела ничего, кроме своего спутника и двух летучих волков. Повисла тишина, нарушаемая лишь ритмичным звуком рассекающих воздух крыльев.

Странно, но здесь, наверху, Сандер предоставил ей больше полезных сведений, чем за всё время их путешествия. И Тэнди стало казаться, что теперь он готов честно ответить на любой её вопрос. Так что она решила разузнать то, что давно не давало ей покоя:

– Может, всё же расскажешь, что за сделку ты заключил с единорогом?

Она замерла в ожидании ответа и даже вздрогнула, когда юноша наконец заговорил:

– А вот и он.

– Что? Кто – он?

Облако рассеялось, и девочка поняла, что имел в виду музыкант. Перед её глазами предстала настолько невероятная картина, что она вмиг забыла обо всех вопросах.

Вершину горы венчала ровная площадка, к которой вели белые каменные ступени. А на ней возвышался прекрасный замок, мимо которого проплывали пушистые облака. Это напомнило Тэнди красивую картину, что висела когда-то давно в её первой классной комнате.

Она прежде видела лишь один только замок – тот, что стоял на вершине холма в Эссендоре. В памяти девочки всплыли его остроконечные башни с яркими флагами, широкие ступени, стёртые бесчисленными ногами знатных людей, и надёжные высокие стены, пропитанные историей и легендами. Но здание, возникшее сейчас перед её взором, не имело ничего общего с замком Эссендора.

Фасад сверкал первозданной белизной, словно его выстроили только вчера. А в окнах пестрели невероятные по красоте витражи. Девочка чувствовала, что без магии тут не обошлось. Но зачем было возводить нечто столь прекрасное в месте, куда практически невозможно добраться? Для защиты? Но о какой защите могла идти речь, если, по словам Сандера, в замке не было никого, кроме всемогущего единорога, сильной колдуньи и похищенных детей?..

Кем вообще надо быть, чтобы захотеть жить в окружении подобного великолепия высоко в горах? Видимо, на такое мог решиться лишь тот, кто считал себя выше всех в этом мире, тот, кто хотел смотреть на людей сверху вниз, словно бог. Но особенно Тэнди пугало то, что этот невероятный дворец стал тюрьмой для десятков детей, запертых в одном из подвалов или где-нибудь на самой вершине башни. А что печальнее всего, пленников лишили не только свободы и родных, но и бесценных воспоминаний, которые могли бы служить им утешением.

– Впечатляет, не правда ли? – завороженно спросил музыкант.

Но девочка совсем не чувствовала того же воодушевления. Ей стало дурно.

– Нет. По твоим описаниям я именно так себе всё и представляла, – спокойно ответила она.

Её вдруг охватило странное, незнакомое прежде чувство. Двойственность ситуации мешала рассуждать и мыслить здраво. Если задуматься, по большей части Сандер говорил чистейшую правду. Даже то, что сперва представлялось невероятным, в конце концов оказывалось более чем реальным. Тэнди не поверила в замок среди облаков и сомневалась в существовании летучих волков. Но вот она летит на спине Кеми к этому странному дворцу, словно вышедшему из сна. С другой стороны, музыкант с абсолютно непринуждённым видом врал о действительно важных вещах. Он скрыл своё участие в похищении Линнель и после совершенно спокойно расспрашивал на эту тему её отца. Подобный поступок казался совершенно немыслимым. На что ещё может быть способен такой человек?..

Девочка нащупала в кармане объявление, сорванное с двери постоялого двора. Оно предостерегало приближаться к юноше в полосатой одежде, играющему на свирели.

Но она не послушалась. Она летела к замку среди облаков вместе с Сандером, который почти всегда говорил правду. Вот только что ещё могло скрываться за этим «почти»?

Белый замок

Тэнди

Тэнди никак не могла понять, где кончаются облака и начинается белая вершина горы. Но волки, похоже, не испытывали подобных затруднений. Они приземлились в нескольких сотнях шагов от замка и сошли на твёрдую землю, скрытую под густым туманом.

Ноги девочки предательски подкашивались, хотя, по правде говоря, полёт занял не больше четверти часа. Кеми тоже с трудом переставляла лапы. Она выглядела измученной и уставшей. Тэнди ласково погладила её по спине и прошептала:

– Спасибо. Ты молодец.

Вокруг белого замка царила невообразимая тишина. Девочка, нахмурившись, изучала лестницу, ведущую к парадному входу. Здание казалось каким-то нереальным, словно это была архитектурная модель или игрушка. Ветер прогнал часть облаков, оголив выбитые в скале ступени, которые Тэнди видела, подлетая к Опакусу. Она подошла поближе, опасаясь, что в любой момент вместо промёрзшей земли под ногами может оказаться обрыв.

Аккуратно спустившись на пару ступеней, девочка увидела, что те вереницей спускаются вниз, изгибаясь, как винтовая лестница.