– Куда они ведут? – спросила она.

– Вниз, – улыбнулся Сандер. – С них начнётся наш обратный путь.

Эти слова подействовали на его спутницу как успокоительный отвар. Её обнадёживало уже то, что теперь она знала, как в случае неудачи выбраться из этого странного места.

Вздохнув полной грудью, она вернулась к остальным.

Юноша отвязал от своего мешка тушку грата и бросил её волкам, чтобы они могли восстановить силы после утомительного полёта. Кеми первой набросилась на еду и разорвала зверька на два больших куска. В полёте она напоминала прекрасную птицу, а теперь снова превратилась в свирепого хищника.

Девочка размяла ноги, поочерёдно вращая ступнями, а затем переплела косы, которые совсем растрепались от сильных порывов ветра.

– Ты в порядке? – поинтересовался музыкант, но в его голосе вместо заботы прозвучала ирония. Ещё бы, он уже много раз летал верхом на волках. И всё же Тэнди хотелось бы, чтобы он понимал, насколько новым и захватывающим был для неё этот опыт. Возможно, ей никогда не удастся пережить нечто подобное ещё хоть раз.

– Знаешь, – тихо произнесла она, – если что-то вдруг пойдёт не так и я не вернусь из этого замка… Я всё равно не буду жалеть о том, что решилась на это путешествие. Я парила над горами на спине летучего волка и видела мир таким, каким видят его птицы. Этого у меня уже никому не отнять.

Улыбка тут же сползла с лица Сандера:

– Не говори так, – он покачал головой. – Ты обязательно вернёшься. И впереди тебя ждёт ещё много невероятных приключений. Ты ведь ещё так молода…

– Порой ты говоришь совсем как старик. А ведь ты сам ещё очень молод. И ты прав, нас многое ждёт впереди. – Лишь закончив говорить, девочка вдруг поняла, что до сих пор не знает возраст своего спутника.

Взгляд музыканта стал вдруг непроницаемым и отстранённым:

– Иногда я и впрямь чувствую себя стариком. Я столько всего повидал…

На этом разговор пришлось прервать. Волки закончили трапезу и оживлённо подбежали к своим наездникам.

– Теперь они готовы вернуться домой, – сказал Сандер, приглаживая густую шерсть на голове Конана.

– Они не дождутся, пока мы освободим пленников?

– Нет, они ведь не могут надолго оставлять детёнышей одних.

Разумеется, юноша был прав. Тэнди и сама не хотела, чтобы её крылатая подруга мёрзла здесь, на вершине. Но проститься с ней было трудно. Кеми, не отрываясь, смотрела на неё своими удивительными глазами цвета шафрана. А затем волки развернулись и, не оглядываясь, побежали к краю горы. Один взмах ослепительно-белых крыльев, и они растворились среди облаков.

На глаза девочки наворачивались слёзы. Увидит ли она ещё когда-нибудь свою пушистую подругу? Встретит ли она ещё хоть раз в своей жизни летучего волка? Этот день определённо запомнится ей навсегда, и не важно, что будет дальше.

Её вдруг охватило непреодолимое желание написать в дневнике о своём полёте, пока вызванные им ощущения не померкли. Она инстинктивно запустила руку в карман передника. Но вместо блокнота в кожаной обложке там лежал только пергамент, сорванный со стены гостиницы и сложенный в несколько раз. Тэнди вытащила его и сжала в кулаке. Подозрения нахлынули на неё с новой силой.

– Что у тебя там? – как бы между делом поинтересовался музыкант. И она молча протянула ему объявление.

– Никакого сходства, кроме камзола, – пробормотал тот, разглаживая лист.

– Так это и правда ты?

– Что ты имеешь в виду?

– Если единственной, кого ты увёл, была Линнель из Арвела, почему твой портрет с предупреждением висел на стене в Вендинге?

Сандер почесал затылок:

– Не знаю. Я уже говорил, на единорога наверняка работают и другие люди.

– И все, как один, в лоскутной одежде?

Юноша вытянул руку и указал на выцветший протёртый рукав:

– И это, по-твоему, то самое яркое одеяние, о котором они пишут? – спросил он, возвращая девочке листок.

Вокруг замка царила невероятная тишина. И Тэнди казалось, что на весь Опакус слышно, как колотится её сердце.

– Ты ведь говорил, что не умеешь читать, – тихо сказала она.

Доверься ей

Сандер

Чтобы провести сиротку из Эссендора, требовалось нечто очень убедительное. Мысли юноши быстро метались у него в голове.

– Когда я говорил, что не умею читать, я скорее имел в виду длинные и сложные слова.

– Ты сказал, что всё твоё обучение грамоте закончилось на том, что ты умеешь писать собственное имя.

Сандер молчал. Он не знал, как исправить ситуацию. Любой приходящий на ум вариант сгодился бы лишь для наивной дурочки, но Тэнди таковой не являлась. И вдруг, совершенно внезапно для себя, музыкант почувствовал желание полностью ей довериться. Пожалуй, этой девочке он и правда мог бы рассказать всю правду о себе.

А она молча смотрела на объявление. Затем Тэнди скомкала его и протянула пареньку.

– У меня нет времени на твои игры, – сказала она, вложив листок в его ладонь, и направилась к замку.

– Стой! – он остановил её лёгким прикосновением руки. – Я должен рассказать тебе кое-что очень важное.

Второе признание

Тэнди

Тэнди закатила глаза. Очевидно, её ожидало ещё одно признание. Только что нового музыкант мог ей рассказать? Может, он хотел поведать, как увёл всех остальных детей, или о том, как украл её дневник? В любом случае у неё не было ни малейшего желания слушать душевные излияния. Для собственного спокойствия она предпочитала цепляться за обрывки надежды на то, что Сандер на самом деле порядочный человек. Девочка заставила себя вспомнить, с каким доверием к нему относился Конан. Животные чувствуют людей, наверняка волк видел в её спутнике нечто хорошее.

– Пожалуйста, ничего больше мне не рассказывай. Давай просто помолчим, – проговорила она.

Не было никакого смысла продолжать этот нелепый разговор. Ей хотелось поскорее приступить к выполнению своей миссии. Ведь не зря же она проделала весь этот путь. Так что Тэнди быстро зашагала к парадному входу.

Она с трудом верила, что идёт в неприступный замок вместе с самозванцем и похитителем, который привёл сюда по меньшей мере одного человека, а может, и четыре десятка беззащитных детей. И никого из них с тех пор не видели. Уже одного этого было более чем достаточно, чтобы повернуть назад. Но для отступления было теперь слишком поздно, и потому она предпочитала ничего не знать о других прегрешениях загадочного паренька.

Совет

Сандер

При других обстоятельствах юноша покинул бы свою жертву на этом этапе, оставив её наедине с единорогом. Но Тэнди отличалась от всех остальных, так что он чувствовал, что должен сопровождать её до конца.