— На улице так холодно! Этот мелкий осенний дождь пронизывает до костей. Я поднимусь к тебе, чтобы немного согреться и вызвать такси?

Вопрос был задан очень непринуждённо, но я внутри похолодела. В каком это смысле «подняться ко мне»? Слишком интимно и двусмысленно. Но бросить его на улице я не могла в такую погоду. Я разрешила подняться.

Моё сердцебиение участилось в несколько раз, пока Артём шёл ко мне. Я не совсем понимала реакцию. Просто друг. В чём проблема? Сейчас напою чаем, задам нужные мне вопросы и отправлю домой.

Немного успокоившись, я поплелась открывать двери. Только в коридоре я заметила, что отсутствие макияжа чётко демонстрирует, как я покраснела. Свёрнутые в небрежную гульку волосы делали меня домашней, а широкие штаны и футболка придавали вид подростка. Отлично, на секси кошечку я не тянула, это уже настраивало на определённый фон.

Артём с широкой улыбкой зашёл в квартиру. Его глаза светились, и причина мне была непонятна.

— Мы так давно с тобой не общались вдвоём! — воскликнул он, объясняя своё поведение, — я уже соскучился. Отлично выглядишь! Очень мило!

Возвращаясь к таблице с галочками, вынуждена заметить, что когда ты нравишься мужчине, то неважно, какой у тебя внешний вид. Ты нравишься ему полностью. А вот когда мужчина пытается тебя переделать, вот это проблема. Но я не хотела нравиться Артёму, как женщина.

— Проходи на кухню, попьём чаю, как раз согреешься, — вежливо предложила я.

Артём снял куртку, ботинки, и последовал за мной. Я поставила чайник. Артём внимательно следил за моими передвижениями.

Когда я налила две чашки чая, то села напротив, оставляя стол как преграду между нами.

— Ты хотела со мной поговорить?

— Да, меня очень интересует вопрос дня рождения Матвея, — поспешила объяснить я.

Я переживала, что Артём расстроится, считая желание поговорить чем-то большим, но походу я преувеличила проблему. На его лице было всё то же дружелюбное настроение.

— Это трудный вопрос! — сообщил он с ноткой иронии, — Матвей — очень тяжёлый на подъем человек, особенно когда идёт речь о его личных праздниках. В прошлом году я уговорил его сходить в баню. Нас было несколько человек: брат (который близнец Виолетты), я, Матвей и ещё наш бывший юрист. Когда-то Саша попыталась устроить вечеринку-сюрприз, но её идея оказалась провальной. Матвей, конечно, поприсутствовал для приличия, но очень быстро ушёл со своего же праздника.

Я призадумалась. Вот так информация! Это означало, что я сейчас наступала на те же грабли, что и Саша. Слишком много его бывших вокруг меня!

— А вот Ангелина всегда брала путёвку в жаркую страну, где они нежились на пляже. Не скажу, что Матвей любит загорать, так больше нравилось Ангелине проводить время.

— Понятно, — медленно протянула я, — мне кажется, что Матвей просто обязан реабилитироваться в глазах коллектива. Отличным ходом станет эта вечеринка.

— По пути Саши? Тогда не получилось, — задумчиво проговорил Артём.

— Может она что-то не так сделала? — с надеждой спросила я.

— Я не уверен в ответе. Вечеринка как пиар ход? Возможно. Но что об этом говорит Матвей? Это ведь получается тогда не секретная вечеринка, а уже типа «секретная», — он нарисовал кавычки в воздухе.

— Ничего не говорит, — устало ответила я, — Матвей всегда держится в стороне.

— Решай, как посчитаешь нужным. Я помогу в любом случае. Пускай злиться на нас двоих. Легче будет переносить удар, — Артём дружелюбно улыбнулся.

Ну не могла я долго держаться настороженно! Он был очень добрым и милым, настоящим другом!

— Спасибо тебе за поддержку. Мне в любом случае понадобится твоя помощь. В голове я уже нарисовала определённую картинку. Я хочу, чтобы ты выдумал деловую встречу прямо в день его рождения. Это суббота, и тебе не составит труда заманить Матвея в ресторан на деловой ужин. Я скажу ему, что не возражаю и подожду дома.

— Хорошо, — задумчиво сказал Артём, прикидывая варианты, — я знаю, как надавить на Матвея, но это должна быть действительно серьёзная сделка, иначе он не согласится. Придётся набросать пыли в глаза, чтобы было много вопросов, и мало понятного, но при этом вызвать интерес.

— Я полагаюсь на тебя! — в сердцах воскликнула я, — мне такое не провернуть, слишком сложно.

— Я знаю отличный ресторан, где это всё обустроить. Я позвоню им, чтобы сделали фуршет в банкетном зале, — продолжал говорить Артём.

— Это уже на мне! — возразила я.

— Ты должна быть очаровательной, как всегда, поэтому займись этим.

— Звучит обидно!

— Я не хотел тебя обидеть, просто хочу помочь. Мне не сложно. А вот коллектив возьми на себя. Придумай тайные приглашения, и раздай всем так, чтобы Матвей ни о чём не узнал.

— Ладно, — согласилась я, понимая, что так будет лучше, — не забудь мне сказать адрес ресторана.

— Обязательно, — ответил Артём.

Повисла пауза. Мне больше нечего было сказать. Но он продолжал сидеть, думая о чём-то своём.

— Ты когда-нибудь думала о нас? Я имею в виду до начала отношений с Матвеем? — неожиданно спросил Артём. Вопрос застал меня врасплох.

— Может в самом начале нашего знакомства, — честно ответила я, — все свободные девушки постоянно примеряют на себя парней. Я не исключение.

— И как мы тебе?

— Странный вопрос, — удивилась я, не желаю дальше развивать эту тему, — никак.

— Совсем плохо? — допытывался Артём.

— Я была хорошо проинформирована о твоих похождениях. Это в некотором роде повлияло на ход моих мыслей.

— Мне жаль, что я не подошёл первым, хочу тебе в этом признаться. Пока я думал, Матвей понял, какая ты. А я упустил свой шанс.

— Понял, какая я? — повторила я, не совсем понимая, о чём Артём говорит.

— Какая ты чудесная девушка, — объяснил он, — я испугался, насколько сильно ты на меня можешь влиять. Этого чувства мне не доводилось испытывать ранее.

— Отношения не должны быть созависимыми, мы ведь говорим о паре.

— Ты права, наверное, поэтому я остался в стороне. Мне нравится с тобой дружить, быть рядом, но большее, мне кажется, чем-то новым, страшным и непонятным, — признался Артём.

Его глаза были слегка затуманенными. Он говорил со мной откровенно. Сейчас я перестала волноваться. Возможно, его речь была странной и сумбурной, но я чётко осознала, что Артём хочет того, что и я — просто дружбы.

— Мне пора, — неожиданно сказал он, — на часах уже почти одиннадцать, а нужно ещё добираться домой.

Я провела его до двери и попрощалась. Вопрос с днём рождения Матвея был решён, и мне стало легче.

Ровно через неделю я делала последние приготовления к празднику. Тайные пригласительные были вручены, народ болтал, но Матвей был слишком занят