Первый же стремительный выпад свалил нашего четвероногого друга, и пасть кармазона утонула в мохнатой гриве, поднимая в воздух рыжего смельчака.

— Не-е-е-е-т! — дико проревел голос Дербса над поляной.

Раздался скрежет выворачиваемого с корнем дерева, и уже в следующую секунду приличных размеров ствол с оглушительным грохотом сломался о хребет кармазона.

Сначала из пасти хищника вывалился бесстрашный Гроу. А затем на землю рухнуло тело монстра. Видимо, сломалось не только дерево. Окружающие ошалело смотрели на рыжего богатыря, который вложил все силы в столь сокрушительный удар. Лишь невредимый Баки (точно говорят — пьяному море по колено), пренебрежительно лягнув задними лапами воздух возле поверженного противника, словно закапывая собственные экскременты, побежал облизывать хозяина. Я, Унг и Гриф помчались за ним следом. Возникло огромное желание подбросить парня несколько раз в воздух, но где же взять столько сил? В нем центнера три, не меньше.

— Дербс же тебе говорил: придет страшный трибунал, а ты все не слушаешься, — усталым голосом произнес лерх, продолжая поучать своего «малыша», нежно поглаживая по огромной гриве.

Пока мы приходили в себя после всех перипетий прошедшего часа, сзади тихо подошли три старших жреца и остановились в двух шагах от нас, покорно ожидая, когда на них обратят внимание.

— Мудрейший, — обратились они к Унгу, — какие наказания определит величайший для недостойных слуг своих?

Самое смешное, что, когда жрецы произносили слово «величайший», их взгляды были устремлены в мою сторону. Вот это карьерный рост: командир отряда, пророк, теперь вообще страшно подумать кто…

— Кого вы там называете величайшим? — неожиданно отозвался Дзонг, про которого в общей суматохе все забыли. — Сейчас вы увидите, кто истинный бог!

Ярко-зеленый румянец на щеках, злобный взгляд и уродливый оскал на еще более распухшем лице — таким предстал перед нами уязвленный неудачей бывший ученик Унга. Сейчас главный жрец на демона походил куда больше, чем сам недовольный призрак, появившийся над своим хозяином. По мере того как Дзонг шепотом разговаривал с посохом, полупрозрачный парень мрачнел лицом и увеличивался в габаритах. Наконец на его лбу стала четко различима надпись «Букли».

Пора прекращать издевательства злобных хозяев над своими подчиненными. «Долой рабство! Свободу демонам!» — мысленно прокричал я, а вслух сказал спокойно:

— Букли — это неподходящее имя для демона. Отныне тебя зовут…

На лбу призрака пропечаталось «Валерик». Чем-то он мне напоминал Валерку Куронина, а в Тангоре, думаю, это имя не часто встречается.

Полупрозрачный малый застыл на месте. Затем посмотрел в мою сторону и, указав на себя пальцем, задал немой вопрос: «Меня?» Я кивком подтвердил его предположение, и лицо духа расплылось в довольнейшей улыбке, словно ему на голову свалилось нежданное богатство. Призрак заговорщицки подмигнул и отошел на несколько шагов от своего теперь уже бывшего хозяина. Быстрый разбег и — удар внутренней стороной стопы в место, где ноги жреца большим выступом соединялись с туловищем. В этот раз нога демона не прошла сквозь фигуру человека. Круглое тело Дзонга, словно футбольный мяч, пущенный форвардом, устремилось на другой конец поляны, а «футболист», театрально приложив ладонь козырьком, наблюдал за точностью передачи.

«Низко пошел. К дождю, наверное, — раздалось в голове. — Валерик — весь внимание. Какие будут указания, новый хозяин?»

«Отдыхай пока».

«Ты сказал: „отдыхай“ или мне послышалось?» — переспросил демон.

«Не послышалось», — подтвердил я свои слова.

«Вот так сюрприз! Как нож в спину. Не первый день живу, но таких поручений еще не получал».

«Отдыхай-отдыхай. Умаялся, поди, за последние дни?»

«Не то слово. Этот однорукий достал окончательно. А какой противный, просто жуть! Ну и циферг с ним! Да, имя ты мне сменил, теперь и дом должен назначить».

«А самому выбрать слабо?» — предложил я.

Валерик огляделся по сторонам и указал пальцем на головной убор савора: «Интересная конструкция».

«Тогда устраивайся и отдыхай».

«Век бы исполнял такие поручения, — произнес демон, сладко зевая. — Ты зови, если еще подобные задания будут».

А на поляне появлялись все новые действующие лица. Зерг оказался не только хорошим воином, но и прекрасным следопытом. Он все-таки сумел быстро привести в порядок своих людей, перебраться через реку и догнать нас. Его отряд появился как раз в том месте, где приземлился Дзонг. Главный жрец не расстался со своим посохом, и теперь конец палки торчал из его спины. Башковитым мужиком, видать, был прежний хозяин племени: не прошло и четверти часа, как Дзонг, натравивший на пророка хищника, получил причитающееся вознаграждение. А мой авторитет поднялся еще на несколько ступеней. Вот так, не моргнув глазом, уничтожить того, кого боялись даже старшие жрецы! Ай да Воронцов, ай да… в общем, непростой парень.

— Зерг, — обратился я к гроуну величественным голосом. — Подойди сюда.

Воин с высоко поднятой головой прошествовал через всю поляну под пристальными взглядами жрецов стана.

— Обязуешься ли ты вести славный народ гроунов по великой тропе жизни, как подсказывает тебе совесть воина и мудрый дух предков? — торжественно произнес я первое, что пришло на ум.

Ученик Орона, по-видимому, тоже не до конца понял смысл произнесенного мною, но ключевую фразу сказать догадался:

— Обязуюсь.

— Тогда от имени великого Гроу и от себя лично назначаю тебя главным жрецом стана. — Я вытащил меч из захватов и, пока Баки облизывал Дербса, срезал приличный клок шевелюры лохматого божества.

Надо же было хоть чем-то отметить человека, назначаемого на первую должность в племени. Связав прядь шерсти узлом, я нацепил ее на острый конец шлема. Чем не корона в мире, где волосатого обитателя днем с огнем не сыщешь?

— Надеюсь, в стане гроунов теперь все будет в порядке. А нам пора дальше, — важно прозвучали мои слова. Перейдя почти на шепот, я продолжил: — Зерг, постарайся, чтобы нас не провожали — и без того задержались. В мире еще столько зла и коварства.

Новый главный жрец опустился на колено и преклонил голову. Все присутствующие упали ниц и боялись поднять голову от земли. Самый подходящий момент делать ноги, чем мы и не замедлили воспользоваться. Уже отдаляясь от поляны, услышали громкий голос Зерга:

— Мохнатый Гроу и его пророк увидели, какая несправедливость творится в нашем мире…

Если я и ошибся в выборе вождя племени, то ненамного. Новый главный жрец уже толкал приветственную речь, соответствующую занимаемой должности. Неплохого воина наверняка поддержат военные, и теперь ему необходимо побыстрее добраться до стана, пока религиозное сословие не отошло от шока.

Имея в своей команде такого грозного хищника, каким стал Баки, мы двигались в ночной темноте без опаски. Мне хотелось побольше узнать о демонах, но сведения Унга были скудными. К уже сказанному он добавил лишь одно: демоны обладают только разрушительной энергией. Сломать дерево или чужую волю могут, а насчет пирожного или мороженого… Тут им до волшебной палочки ой как далеко.