Зимняя тьма сгустилась на несколько месяцев, и временами казалось, что солнце никогда не вернется. Жители Дракополиса разработали систему: постоянно горящие костры и факелы вместе с масляными лампами, подвешенными к потолку пещеры, за которыми ухаживали драконы, создавали странный вечный полумрак. Этого было достаточно, чтобы обмануть растительную жизнь и заставить ее остаться в живых, чтобы люди продолжали функционировать. Многие драконы в это время впадали в спячку. Однако Хильде призналась, что примерно каждые десять лет один из жителей-людей уходил в замерзшую пустыню и никогда не возвращался, побежденный тьмой. Одна из вещей, которые Кей хотела сделать, — это убедить старейшин установить в пещере лампы полного спектра с батарейным питанием — выращивать пищу было бы проще, их домашний скот оставался бы здоровее. Но они все еще сопротивлялись тому, чтобы привлечь какую-либо часть внешнего мира в свои владения.

Дай этому время, твердила себе Кей. Будь терпелива, так как она продолжала советовать человеческим делегациям, которые приходили посмотреть на драконов и не понимали, что драконы-долгожители двигаются медленнее.

В то же время ее официальным титулом был посол по особым поручениям. Она потратила много времени, пытаясь точно определить, что это значит, пока в конце концов не поняла, что это означает то, что она хотела, чтобы это означало. Важно было упорно трудиться, чтобы убедиться, что это что-то значит. Она стажировалась у полковника Эддисона, директора посольства, узнавая, как на самом деле обстоят дела в реальном мире. Обычно это не предполагало принесения в жертву девственницы, что, вероятно, было хорошо. Она получила аттестат зрелости онлайн… это было частью сделки с участием. В то время как часть ее скучала по выпускному классу средней школы, выпускному балу, тусовкам с Тэм и всему остальному, остальная часть ее знала, что это гораздо важнее. Она пыталась уговорить Тэм приехать в гости.

Эддисон продолжал шуметь о том, что она поступит в колледж, получит какую-то степень по истории или политике.

— Ты оценишь глубину, я обещаю, — продолжал уверять он ее. Однако она еще не была уверена, что готова оставить все это. Тем временем она посещала онлайн-курсы.

Ее мать очень хотела, чтобы она поступила в колледж. В основном, чтобы вернуться домой. Но если бы колледж сделал это, тогда колледж сработал бы.

В эти дни Кей могла смотреть на свою мать, не чувствуя злости. Оставаясь заместителем директора FBBE, Элис Уайатт входила в состав нынешней делегации Силвер-Ривер. Однако в эту поездку она в основном приехала повидаться с Кей.

— Они действительно прекрасны, — пробормотала она, щурясь сквозь солнцезащитные очки на Артегала и Поль, которые грелись на солнце, расправив крылья и запрокинув лица. Они щелкали и хихикали друг с другом в какой-то приглушенной драконьей беседе.

Кей улыбнулась, потому что, конечно, так оно и было.

— Ты хочешь, чтобы я поступила в колледж, потому что думаешь, что если я просто уеду отсюда на некоторое время, то забуду о них и вернусь к нормальной жизни.

Ее мать наклонила голову, пряча ухмылку.

— Я так не думаю. Просто… тебе всего восемнадцать. У тебя вся жизнь впереди. Ты должна собрать как можно больше вещей.

Это был лучший аргумент в пользу колледжа, который Кей когда-либо слышала. И, может быть, только, может быть, Артегал мог бы навестить меня. Она представила, какой поднялся бы шум, если бы он приземлился посреди двора какого-нибудь кампуса. Она предсказала, что он будет очень популярен. Изучение драконов… это уже было? Может быть, так и должно быть.

Джон и Гэвин вышли из Логова Дракона, как они в шутку называли эту часть комплекса. Оба были одеты в летные ремни, хотя Джон ковырялся в своих, явно испытывая дискомфорт.

— У тебя все будет хорошо, не волнуйся, — сказал Гэвин, смеясь и хлопая Джона по плечу. Джон выглядел немного позеленевшим.

— Ты не обязана оставаться и смотреть, — сказала Кей своей матери.

— О, я знаю. — Она сделала глубокий, явно нервный вдох. — Но это все равно интересно, пока я не думаю о том, что ты падаешь.

— Я не упаду, — сказала Кей, пытаясь скрыть улыбку. Да, теперь они могли бы почти смеяться над этим.

— Я знаю. Кей… — Она огляделась вокруг, на унылый поразительный пейзаж, драконов, активность вокруг вертолета, когда выгружали припасы, и флаги у главного входа в посольство. — Папа гордился бы тобой за все это. Это… потрясающе.

Глаза Кей наполнились слезами, и она выдавила «Спасибо», когда они крепко обняли друг друга. Затем она побежала, чтобы присоединиться к двум парням и драконам. Гэвин вручил ей ее собственную сбрую, которую она надела с отработанной скоростью.

— Тогда готовы? — крикнул им Гэвин, подтягиваясь к ремню безопасности Поль. Поль танцевала, хлопая когтистыми концами крыльев по земле, царапая ногами по тундре, еще до того, как ее всадник пристегнулся. Он привык к этому и смеялся.

Гэвин провел довольно много времени в посольстве, хотя Старейшины не хотели размещать его там на полный рабочий день. Его официальным титулом был Курьер, и он доставлял сообщения туда и обратно, когда Кей была занята другими обязанностями. Он включил посольство в маршрут своего патрулирования. В основном, он, казалось, хотел быть там, где происходило действие. Он хотел посмотреть, кто здесь, кто может быть здесь. И он хотел, чтобы его видели. Ему ничего так не нравилось, как парить над головой вместе с Поль, когда прибыла новая делегация и глазела на нее, открыв рот.

Джон все еще не привык ко всему этому. Прошлой осенью это было трудное решение, с большим количеством разговоров и несколькими слезами, но он вернулся в Силвер-Ривер, чтобы закончить школу. Поднял какой-то шум по поводу того, что не с кем пойти на выпускной бал, что заставило ее рассмеяться, но не заставило ее захотеть пойти на выпускной. Он придумал план. Это был хороший план, подумала она. Туристическая индустрия в Гренландии росла, и если бы можно было установить прочный мир с драконьим племенем, она росла бы только быстрее. Он хотел быть частью этого.

— Сделать поездку сюда немного проще для людей, чем это было для меня. — Возможно, предположил он, это могло бы даже сработать в обоих направлениях. Людям, которые хотели бы встретиться с драконами, понадобились бы места, куда можно пойти, и