– Что, каплей, мандражируешь? – старший прапорщик Таругин, представленный как начальник штаба полка, спросил с большой долей фамильярности, присущей всем старым воякам.

– Есть немного, – признался капитан-лейтенант. – Я дальше пояса астероидов и не выбирался никогда.

– Можно подумать, будто по дальнему космосу толпы шастают и во флоте через одного сплошь покорители галактик. Вы же каботажники, ёптыть!

Возразить нечего. Действительно, несмотря на красивое название, военно-космический флот Земной Федерации никогда не покидал пределов Солнечной системы. Автоматические корабли-разведчики не считаются. И невольно в голову приходят ассоциации с Маркизовой лужей и папуасскими челнами… Освоили, понимаешь, водоём в пределах прямой видимости и объявили себя властителями Вселенной.

– Земная экспансия только начинается, Олег Витальевич!

– Вот и я про то же самое, – кивнул Таругин, а потом, понизив голос, предупредил: – Как котов увидишь, товарищ Кульбарт, так сразу их на цугундер.

– Кого?

– Коты, говорю. Четыре штуки. Наглые, хитрые, прожорливые, злопамятные.

Лиля не то чтобы смирилась с судьбой, решившей преподнести сюрприз, но перестала ей сопротивляться. Нужно лететь, так полетим! Если звёзды зажигают, значит, за это кто-то получает зарплату. Суждено отправиться к далёким планетам во главе толпы новобранцев? Так тому и быть! Наверняка ситуация на контроле у вышестоящего начальства, и генералы не пошлют салажат в самое пекло. А ещё сейчас должен появиться майор Мамонтов и всё прояснить. Да, так оно и будет!

И зачем тогда переживать и беспокоиться? Военно-космический флот Земной Федерации является серьёзной организацией, в которой каждый шаг продумывается, обосновывается, рассчитывается и нет места разгильдяйству и халатности. Это же не контора «Рога и копыта»!

Поэтому Лиля прекратила переживать, благополучно проспав как старт корабля, так и соединение с приготовившейся к броску эскадрой. Её не разбудили ни тряска при взлёте, ни визг засбоившего антигравитационного генератора, ни вспышки сгорающих китайских спутников связи, ошибочно принятых защитой за космический мусор. Скопившаяся усталость последних дней требовала отдыха, и организм отключился, перестав реагировать на внешние раздражители. Даже коты прониклись серьёзностью момента, временно превратившись в паинек, лапочек и няшек. Временно… пока банда не получила выход на оперативный простор в лучших традициях татаро-монгольской орды!

Собственно, именно из-за котов старший прапорщик Таругин и потревожил командира полка, послав вызов по внутренней связи:

– Товарищ полковник, срочно требуется ваше вмешательство.

– А что случилось, Олег Витальевич? – Лиля протёрла глаза, прогоняя сон, и лишь тогда включила изображение. – Мы уже в космосе?

– Так точно, в нём. Даже успели войти во внепространство, будь оно неладно.

Лиля зябко поёжилась. Об этом самом внепространстве ходили многочисленные страшилки, и, насколько известно, учёные до сих пор не разобрались, что именно оно из себя представляет. Пользоваться научились, а теоретически обосновать никак не могли. Современная физика категорически отрицала возможность существования этого явления как такового, и учёные мужи разводили руками, называя внепространство то феноменом, то аномалией.

Но тем не менее двигатели изобрели. Результат удивил даже скептиков – в девяноста девяти случаях из ста автоматические корабли достигали точки с заданными координатами и возвращались обратно, превышая скорость света минимум в пятьсот раз. А недавно к далёким звёздам отправилась экспедиция академика Шрёдингера. И пропала там.

– Так о каком вмешательстве вы говорите, Олег Витальевич?

– Ваши коты, товарищ полковник, заперлись в рубке «Академика Алексеева», каким-то образом выключили камеры наблюдения и, что самое подозрительное, притихли. Недоброе замышляют, спинным мозгом чувствую! А я ведь сразу предлагал на гауптвахте запереть.

О предвзятом отношении старшего прапорщика Таругина к хвостатому племени было известно всем, но только сейчас Лиля осознала, что неприязнь Олега Витальевича имеет под собой все основания.

– Я чем-то могу помочь?

– Вышвырните их оттуда к чёртовой матери, товарищ полковник!

Закрытое сетевое сообщество «Котейко+». За несколько дней до описываемых событий.

Пушок из Екатеринбурга:

«Коллеги, что у нас с форумом творится?»

Мурмурка. Место жительства не указано:

«С ним всё в порядке, коллега Пушок. Какие-то проблемы?»

Пушок из Екатеринбурга:

«У нас админ пропал. Никто не знает, куда запропастился Баюн? Последний раз появлялся неделю назад. Я начал беспокоиться».

Кот-Аудитор. Уфа:

«И Василий Шрёдингер полгода как исчез».

Мурзай из Сыктывкарского ПТУ номер 6:

«Васька в командировке, а за Баюна я бы не переживал. Вы по банхаммеру соскучились, коллеги?»

Кот-Аудитор. Уфа:

«Мы в своём праве. Этот раздел именно для офф-топа».

Мурзай из Сыктывкарского ПТУ номер 6:

«Ну да, ну да… вам, старожилам, на всё наплевать, а новичков гнобят со страшной силой! Это произвол!»

Мурмурка. Место жительства неизвестно:

«Так в правилах форума и указало, что администрация может творить любой произвол. Форма правления на форуме – самодурственная олигархия со всеми вытекающими последствиями и сопутствующими репрессиями. И вообще, котёнок, заткнись и не мяукай без дела! Сволочь блохастая».

Мурзай из Сыктывкарского ПТУ номер 6:

«Ты сама такая!»

Баюн. Злобный админ:

«Пользователь Мурзай отправляется в вечный бан за переход на личности и для улучшения дизайна форума».

Пушок из Екатеринбурга:

«О, ты вернулся!»

Баюн. Злобный админ:

«Извиняюсь, коллеги, за долгое отсутствие. Не мог выйти в Сеть, так как моя человечка временно оставалась без работы и сидела дома. Вынужден был внуков воспитывать вместо форума».

Мурмурка. Место жительства не указано:

«Как они там? Уже выросли?»

Баюн. Злобный админ:

«Как есть балбесы балбесами. Все в дедушку. Кстати, коллеги, ни у кого нет знакомых в министерстве обороны?»

Леопольд. Окраина Нерезиновой:

«Товарищ Баюн, посмотрите личные сообщения».

Баюн. Злобный админ:

«Ага, глянул. Спасибо. Чуть позже обсудим это поподробнее в привате. И ещё, коллеги, никто не занимается изучением проблемы «Дорог для гулянья самим по себе»?

Мурзай из Сыктывкара – 2:

«Админ – лох! Этому баяну лет триста!»