— А кто эльфам дышать даёт? — задал я ещё один вопрос.

— Слива. Слыхал о таком?

— Наслышан, — кивнул я. — Наслышан. Тот же, кто и Созерцающих привёл. Давно он с эльфами закрутил?

— Лет пять, наверное, — подумав, ответил орк. — Как раз когда я в город приехал. Помню, тогда говорить начали, будто Слива с длинноухими дела повёл, а раньше их на дух не терпел. У него даже помощник был — вроде первого советника, Рыпачом прозывали, так он от нанимателя сбежал даже из-за разногласий по эльфам.

— В смысле? — уточнил я.

— Рыпач какие-то дела с эльфами из Эрала вёл, а Слива это дело прекратил. И вроде даже завалить Рыпача приказал, да тот сбежать успел. Но тут сразу скажу — продаю почём брал. Всё с чужих слов — слышал, что народ болтает.

— И за то спасибо… — протянул я задумчиво.

— Так кто нанимал — тебе знать надо или как? — уточнил орк.

— Да, конечно! — спохватился я. — Кто?

— Имя мне его вовек не выговорить, но есть тут такой у них, говорят, что даже архонт — Легра… Лерга… Лор… — Орк сморщился, словно неспелой клюквы полную пасть набил. — В общем, он у всех здешних эльфов за главного. У любого спроси, кто его имя, так его в душу, выговаривать умеет, — тот тебе и назовёт.

— Ага, спасибо, — кивнул я.

А вообще, во как получается. Не любил Слива эльфов, а вдруг полюбил. Пять лет назад. Чуть позже вдруг приют и покровительство Созерцающим дал. Весь найм вольных бойцов под его присмотром проходит, и под его же присмотром множество их наняли эльфы. Что им двигало? То, что они дали ему взамен. Большую силу? Или что другое? Или это уже вообще не он, если вспомнить о Пантелеевых талантах? Опять совпадение получается, на этот раз с Вирацем. Там у местного правителя тоже все поменялось неожиданно.

— А где семейство ас-Миренов живёт, слышал? — продолжил я расспросы.

— А кто тут не слышал? Прямо на берегу у них подворье большое. Даже причал свой с лабазами. Как до порта дойдёте — смотрите направо, там длинный такой дом под медной крышей, с флюгерами. Не промахнётесь, — указал орк могучей ручищей куда-то в темноту.

— Тоже спасибо. А как вообще в городе? Спокойно? — неопределённо покрутил я рукой, подразумевая, что собеседник волен понимать вопрос так, как ему заблагорассудится.

— Вообще-то осторожно ходите, — сказал вышибала. — Вроде как вампиры объявились. Даже охотников наняли, чтобы их извести.

— Откуда охотники? Приезжие? — поинтересовался я уже из чистого любопытства: коллеги как-никак.

— Местные. Кудин с Арравой. Те ещё охотники… за кем хошь поохотятся — лишь бы платили. Пока не извели. Да они в «Ржавом шлеме» кажин вечер пасутся, увидите. Кудин такой здоровый нордлинг, с ниткой зубов в патлах, а Аррава вообще не пойми кто, полуэльфийка, что ли… Вообще их больше обычно в команде, человек пять, но остальные меняются. Поработают с полгода — и уходят, или башку им кто отрывает из тех, на кого охотились.

— Ага, это бывает, — кивнул я. — Ну, спасибо за информацию.

— Ага, иди давай, — вроде как тоже попрощался орк. — Ходи аккуратней.

Спустились с крыльца на гулкий деревянный тротуар, мода на которые пошла с новых городков в Новых княжествах, и пошли вперёд — туда, где сверкал огнями и шумел музыкой центр этого странного города. Города, которым непонятно кто правит, который непонятно чего хочет, но проблем от него по всему Великоречью — лопатой не разгребёшь. И при этом на его самостоятельность кроме ярославцев никто и не покушается. Нужен? Наверное, иначе и не объяснить такую, в общем неожиданную, его неуязвимость.

Едва отошли от гостиницы, как навстречу нам проехали целых две «копейки», битком набитые развесёлыми бандитами, заметно пьяными, крикливыми и весёлыми. На нас они никакого внимания не обратили, да и опасности никакой не было — смотрящие местные за уличные безобразия не милуют, потому как от визитёров в немалой степени питаются. Зато я обратил на них внимание — на турелях, торчащих за вторым рядом сидений, болтались пулемёты МГ[58]. А их на Нижегородском арсенале вместе с СВД клепают и вроде как никому не продают. А тут на тебе! И СВД новенькие мы уже видели, стандартной пехотной модели. Видать, шибко заинтересована торговая республика в том, чтобы Гуляйполе Ярославлю и дальше жить мешало. Интересные получаются расклады, но к нашим делам отношения не имеющие. Это пускай ярославская голова болит, у нас хватает своих проблем.

Орк действительно не обманул. Стоило нам дотопать до конца недлинной прямой улицы и свернуть направо, как нашим глазам предстала ярко освещённая вывеска трактира «Ржавый шлем», халтурно изображавшая несколько кривобокого воина с мечом в одной руке и пулемётом неизвестной конструкции в другой. На воине был старинный пластинчатый доспех, а из-под поднятого забрала ржавого шлема не по росту в стороны торчали чёрные усы, смахивающие на тараканьи. Венчала эта вывеска широкое деревянное крыльцо, с которого дальше вели две двери. На одной крупными буквами на трёх языках было написано «Трактир», а на другой — «Оружейная лавка».

— Зайдём? — слегка толкнул я Орри.

— А чего не зайти? Зайдём, — откликнулся тот.

Какой гном не откажется поглазеть на оружие? Никакой. А я на сей счёт ещё хуже. Хотя работа у меня такая — куда денешься? Работаю этим самым оружием, можно сказать. И есть простое правило: где имеются наёмники или охотники, оружейные лавки всегда хорошие и дерьмом не торгуют. Народ кругом понимающий. Поэтому в них и стоит заходить. И мы зашли.