и внезапно остановился. Его взгляд устремился к полутёмной нише, в которой страстно целовалась лишённая каких-либо моральных принципов парочка. Блондин, судя по сложению — эльф, порывисто обнимал хрупкую девушку в алом платье. Его руки жадно исследовали тонкий корсет, обещая в скором времени избавить избранницу от этой неудобной части туалета. Девушка, негромко хихикая, игриво извивалась, то нарочно тесно прижимаясь и повисая на шее блондина, то отдаляясь и, дразня, упираясь ему в грудь кулачками. Он же всё смелее напирал, заводя избранницу в глубину небольшой ниши. Однако девушка, оттолкнув его в очередной раз, вдруг выскользнула из объятий и со смехом понеслась прочь по коридору. Рениса невольно проводила её взглядом, попутно узнавая алое платье. Нэйдж! Без сомнений, это была именно она, а вслед ей бежал разгорячённый Этьен.

— Идеальная парочка, — проговорил вслух Данье и загадочно улыбнулся. Рениса же не понимала собственных чувств. Она ощущала себя растерянной и какой-то нервной. Щёки горели, а сердца в груди стучали слишком быстро, будто совсем недавно ей пришлось куда-то стремительно бежать. Но она же стояла на месте! И смотрела, и почему-то не могла оторвать взгляда от творившегося бесстыдства. Завораживающего бесстыдства.

— С вами всё в порядке, сэйлини? — участливо поинтересовался Данье. Рениса подняла глаза и тут же смущенно потупила взор. Тонкие губы полукровки показались ей удивительно красивыми и… желанными? По позвонку прошёл какой-то немыслимый порыв прикоснуться к этим самым губам. Прижаться и ощутить их вкус. А потом позволить этому мужчине так же завести её в тёмную нишу и… Рениса тряхнула головой, пытаясь сбросить наваждение. Но получилось не очень. Голова слегка закружилась, отчего мир стал казаться каким-то нереальным, будто всё происходило во сне. И в этом сне все чувства разом обострились, заставив нервы звенеть от напряжения.

— Скажите, — Собственный голос звучал в отдалении. — Тогда, на прошлом балу, вы ведь подошли ко мне не случайно?

Она должна была это узнать! Хотя бы потому, что мысли упорно уводили её в безумные идеи. Подарки, приглашение на бал и танцы, разве не так начинались ухаживания во Дворце Совета? Она видела подобное тысячи раз. Мужчины дарили дамам цветы, потом водили на прогулки по саду, а потом, если родители были не против, объявлялась помолвка. Но перед ней полукровка! О подобных отношениях просто не могло быть и речи! А значит, ей срочно нужно избавиться от навязчивого флёра, вызванного откровенной сценой. Рениса очень надеялась получить честный ответ. И, похоже, Данье это почувствовал.

— Нет, — сознался он. — Я давно искал подходящую даму для игры с Гволом.

— Что значит подходящую? — Уязвлённое самолюбие заставило ком застрять в горле. Но это было правильно. Никакой романтики, только хитрый и очевидный расчёт.

— Я давно наблюдал за этой игрой и видел, что все дамы, которых приводили, довольно быстро уставали и не следили за игрой, — принялся объяснять Данье. — И как только это случалось, их тут же начинало клонить в сон. Как вы понимаете, стоило даме коснуться подушки, она попадала в ловушку и уже не могла сама проснуться. Игра на этом заканчивалась и спутнику приходилось «разбалтывать» все секреты, чтобы вызволить заложницу. Пару раз предприимчивых игроков спасали обереги или амулеты, но их Гвол давно исхитрился вычислять. Магия сна боится воды. Поэтому он и вылил на вас жидкость из чаши. Надеялся, что оберег проявится, но просчитался.

— Получается, это вы подарили мне платья? — логически вывела Рениса.

— О да, это была часть плана. И то, что ваш брат носился с вопросами о посылке по всему Дворцу, тоже сыграло важную роль. У Гвола появились основания подозревать ваше платье и оставить слежку, потому про туфли он так и не узнал.

— Туфли?

— В них был спрятан оберег против сновидца, — обезоруживающе улыбнулся Данье. — Я не хотел рисковать. Надеюсь, вы на меня не в обиде за обман? Платья и туфли возвращать не надо. Считайте их оплатой за услугу.

Рениса усмехнулась. Как всё просто! И в то же время логично. Серая, бесцветная Рениса могла рассчитывать только на сотрудничество. Данье проводил её до нагских апартаментов, после чего церемонно попрощался и напомнил:

— Агни Аулус будет ждать вас к вальсу. И лучше, если вы появитесь в жёлтом платье.

Глава 5

Ход 5. Осенний бал. Этьен

Этьен:

Наблюдать за влюблённым Дамианом было особенно забавно. Друг буквально не находил себе места и выглядел ровно так, будто на него перманентно кто-то выливал ушат холодной воды. Взбудораженный, слегка нервозный, он внезапно начал выпадать из реальности, и собственные трудности в королевском дворце резко отошли на второй план. Немыслимое дело! Прежде такой серьёзный и рассудительный Дамиан никогда ещё не терял голову! Этьену даже закралась невольная мысль, а не могли ли главные претенденты на престол таким простым способом просто избавиться от лишнего конкурента? Однако это предположение вызывало лишь ироничную улыбку. Едва ли Когъёрд и Элоф считали Дамиана настолько опасным противником, чтобы тратить свои силы на подобного рода ухищрения. Да и всё-таки нравы сурового Каэра были чужды столь искусным и хитрым уловкам. Этьен мысленно усмехнулся, осознавая, что пока является тем единственным, кому стали известны все слабости Дамиана, но в следующий миг это заставило его ощутить беспокойство. Император Вальен не такой простак, как местные наследники, и вряд ли его будет заботить чистота репутации. Эльфы не слишком-то милосердны и благочестивы, особенно когда дело доходит до их притязаний. Этьен это знал слишком хорошо, потому ощущал смутную тревогу. Складывающиеся обстоятельства норовили загнать его в искусную ловушку, из которой без потерь уже не выбраться.

«Ещё рано бить тревогу!» — мысленно успокоил себя Этьен, с трудом заставив себя отодвинуть неприятные размышления, и в очередной раз повторил свою просьбу, прежде чем витающий в любовных грёзах Дамиан, наконец, его расслышал.

— Ты не хочешь быть рекрутом? — тот удивлённо уставился на него. В глазах так и читались искреннее недоумение и непонимание. Казалось бы, самое простое, куда можно было устроиться для отвода глаз — стать новобранцем в дворцовую стражу! Но Этьен с этим был не согласен:

— Не хочу! — фыркнул он. — Опять придётся полдня махать мечом и торчать на ночной вахте! Лучше отправь меня на кухню!

— Тебя⁈ — Дамиан нервно проморгался и вновь воззрился на него. — С чего такие перемены, ты что-то задумал?

Пожалуй, излишняя подозрительность была главным минусом влюблённости друга. Этьен лучезарно улыбнулся, не особо, впрочем, надеясь развеять сомнения:

— Ничего особенного, просто подумал, что о настроениях в армии в этот раз сможет узнать Лу, а я возьму на себя