– Ну что, Лера? – с трудом подавляя раздражение, спросил я. – Это называется короткий путь?

– Ну, ошиблась, – ничуть не смутилась она, разворачиваясь. Мотоцикл с «Маздой» послушно проехали за нами, выполняя разворот, после чего Алекс нам посигналил.

– Ну что? Куда теперь?! – крикнул он. Казалось, он тоже был недоволен.

– Мы проезжали развилку, километров семь назад. Я знаю ту дорогу, другую, – сказала Лера. – Она не очень удобная, зато выведет нас к озеру. Думаю, «Мазда» твоего друга пройдет.

Я передал это Герасиму, который подъехал ближе и поднял «забрало» шлема.

– Но там горы, – возразил Гера. – Я знаю это озеро, кажется, «Долина Гномов» как раз с противоположной стороны. И мы могли бы обойти озеро, чтобы попасть в «Долину», но перед нами горы.

– Это совсем рядом, – настаивала Лера. – И не горы, а маленький склон, его пройти десять минут.

– Поехали обратно, не хватало еще заблудиться, – с тревогой сказала Вика.

– Эва махнула – обратно, – засопел Алекс. – Это два часа объезда. Тогда уж проще по домам, чего пилять-то на ночь глядя?

– Я хочу на пикник! – капризно надула губки Лариса.

– Тогда рванули, – резко сказал Гера. Лера снисходительно улыбнулась, и «Нива» тронулась с места.

Когда мы доехали до развилки, было уже около девяти вечера. Мы свернули на лесную тропу, и я понял, что предыдущая дорога по сравнению с этой была идеальным «хайвэем». Тропа была такой узкой, что ветви деревьев цепляли за окна и крышу «Нивы». Наконец мы остановились.

– Если я не ошибаюсь, нам туда, – сказала уверенно Лера, показывая куда-то в сторону зарослей. – Там есть проход, по нему поднимемся на гору, и будут вам гномы с озером.

Она засмеялась, но что-то не понравилось мне в этом смехе, и я внимательно посмотрел на нее.

– Я просто устала, Артур, – сказала она, перехватив мой взгляд. Она сжала виски пальцами и на мгновенье прикрыла глаза.

Из «Мазды» уже вылезали ребята.

– Ну вы и Сусанины, – пропыхтел Алекс. – Куда теперь?

– Машины прямо здесь бросим? – спросил я.

– Да тебе-то что переживать? На твою «Ниву» никто не позарится, – с ноткой пренебрежения сказал Алекс. – Это мне и Герычу надо волноваться. Его байк стоит десять таких, как твой тарантас.

Я промолчал. Вроде бы друзья детства, сколько не виделись, а все то же. Подколки, легкие насмешки, я все это чувствовал.

Гера отогнал мотоцикл в кусты, забросав его сверху ветками. Алекс поставил «Мазду» на сигнализацию, предварительно навешав на руль и педали какие-то замысловатые замки. Мне стало смешно. Интересно, кто услышит в этой глухомани сигнализацию?

Мы пошли по тропинке и скоро оказались у подножья вереницы гор. Чуть правее виднелась едва различимая тропинка, и Лера направилась туда.

Когда мы поднялись наверх, начало смеркаться.

– Ну и где тут спуск? – спросил запыхавшийся Алекс. – Что-то это не похоже на «Долину».

– Сюда, – сказала Лера. Мы прошли несколько метров. Ветер здесь, на вершине, был куда сильнее, чем внизу. Открывшийся нам вид и в самом деле был потрясающим, но сил и желания любоваться на экзотику природы у меня не было. Когда мы спустились вниз, солнце уже практически село.

– Сколько еще идти? – нетерпеливо спросил Гера.

– Где-то с километр, – отозвалась Лера. Гера хмыкнул, даже не поглядев в сторону девушки.

Мы шли по пояс в густой траве, изредка я чувствовал легкое скольжение по ногам и молил бога, чтобы это были какие-нибудь мыши или ящерицы, но воображение рисовало громадных ядовитых змей. Впереди замаячил небольшой подлесок.

– Нам туда? – спросил я, и Лера кивнула. Она шла вперед, при этом не переставая терла виски. Вид у нее был болезненный, и я даже встревожился – не заболела ли она?

Мы вошли в подлесок и вскоре увидели какое-то сооружение, напоминающее избу, срубленную в древнерусском стиле. В сгущающихся сумерках мерцали отблески застоялой воды, виднелись камыши – дом словно стоял в болоте, тропинка к нему была выложена крупными валунами.

– М-да, – протянул Гера, критически оглядывая дом. – Что-то не похоже это на «Долину Гномов». Где озеро? Где другие домики?

– Не знаю я ни про какие домики, – мрачно сказала Лера. – Костя привозил меня именно сюда. Так что все претензии к нему.

– Может, вы с Костей что-то перепутали? – неуверенно спросил я, но Лера оставила мой вопрос без ответа.

Алекс первый ступил на каменную дорожку, ведущую к дому.

– Ну что, мы идем или нет? Мне плевать, «Долина Гномов» это или что-то еще, я уже хочу хоть куда-нибудь дойти и пожрать.

Лера осторожно пошла за ним, стараясь не оступиться. Гера с Ларисой, пошептавшись, последовали за ними.

Только я стоял в каком-то оцепенении. Что-то мне тут не нравилось, Костя рассказывал совершенно другое о «Долине». А кроме того, если это то самое место, где тогда машина Кости?

Гера обернулся и рассмеялся. Очевидно, его развеселило мое напряженное лицо.

– Арч, ты не изменился, как был зайчонком в трусишках обделанных, так им и остался. Тебя что, на руках нести, что ли?

Я вздохнул и сделал первый шаг.

* * *

Он приехал в Каменск далеко за полночь. Только сейчас почувствовалась легкая прохлада, и Виктор с удовольствием вдыхал свежий воздух. Родителей не было дома – они были в гостях. Вика уехала на выпускной, и Виктор, радуясь, что ему никто не будет мешать, стал листать копии материалов с разыскного дела, которые сегодня утром ему передала Лена.

Как там сказала Лиля? 26 июня 1992 года?

Так... дата совпадает, 26 июня 1992 года. Во время выезда на природу воспитанников детского сада пропала без вести пятилетняя Мария Федорова. Ну и что из этого? Гм... Через пять дней девочку нашли мертвой в заброшенном колодце, как и говорила Лена. Куда смотрели лопухи-воспитатели? Виктор мрачно покачал головой.

Вскоре картина начала проясняться. Воспитателями групп были... Кожухова Ирина Леонидовна и стажер-студент, Борис Долин. У Виктора перехватило дыхание. Именно три года назад Кожухову посадили на «испанского ослика», а Долина скормили собственным кошкам, предварительно подвергнув китайской пытке «линчи», о которой рассказывал профессор.

Кажется, теперь он действительно ухватился за ниточку. Виктор погрузился в изучение документов, позабыв обо всем на свете. Одно из объяснений тоже приковало его внимание. Ставченко Дмитрий, знакомый Долина. Он был в этот день с Долиным, как он признался, они выпили бутылку пива. Ставченко, Ставченко... Тот самый охотник, с которого Живодер снял кожу!

Виктор читал дальше. Вот объяснение некой Тюриной Е.А., которая через три дня после пропажи ребенка пояснила, что ее сын признался ей, что он и еще несколько детей бегали за Машей и она потерялась где-то в овраге. Поиски возобновились, и на следующий день тело девочки нашли в заброшенном колодце. Оставалось только тихо офигевать, как «искали» несчастную малышку. При опознании тоже возникли сложности – пока бедняжка была в колодце, ее лицо почти полностью съели крысы. Машу похоронили тихо и без шума, так как ее отец-алкоголик даже не заинтересовался, где его дочь. И так же быстро забыли о ней.