Нерадивым воспитателям повезло, в деле было подшито постановление следователя об отказе в возбуждении дела в отношении их, хотя лично Виктор поставил бы их к стенке. Между тем Кожухова отделалась «административкой», а Долину, как стажеру, судя по всему, просто «погрозили пальчиком».

Виктор уже хотел закрыть дело, как неожиданно его взгляд упал на список детей, которые были в тот день на прогулке. Он пробежался глазами по фамилиям и замер. Он смотрел и не верил своим глазам. Анна Хотина, Малышев Артур... Вдруг его осенило – Тюрин Олег, сообщивший матери о криках девочки, это ведь тот самый парень, которого сварили в кипятке!

Вот оно! Виктор почувствовал, как его пробирает озноб. Кто-то расправляется с теми, кто был в тот день, когда потерялась девочка. Причем расправляется даже с детьми. И хотя за все время Живодер убил лишь двух «детей» – Олега и Анну Хотину, это еще ни о чем не говорило – в списке было еще порядка двадцати фамилий, и многих из этих людей Виктор знал лично.

Он еще раз пролистал дело, затем, отложив его в сторону, перевел взор на настенный календарь. Сегодня 25 июня. Маша Федорова потерялась 26-го. Интересно, это простое совпадение чисел?

* * *

– Не похоже, чтобы в доме кто-то был, – с сомнением сказала Вика. Мы прошли по узенькой тропинке и вскоре оказались возле двухэтажной избы, окруженной буйными зарослями.

– Если они только не приехали на такси, – пробормотал я. – Хотя Костя с машиной никогда не расстается.

– Ни фига себе, – вырвалось у Алекса. – Прямо как в сказке, да, Арч?

– Да, – выдавил я. Я не мог оторвать глаз от дома – у меня было такое впечатление, что его выстроили буквально на днях, даже краска еще не просохла. Он был выкрашен в ярко-красный цвет, цвет арбузной мякоти. Над дверью красовалась вывеска, украшенная воздушными шарами, на которой веселыми пухленькими буковками было выведено следующее:

«РОМАШКА»

Ребята тоже обратили внимание на вывеску. Создавалось ощущение, что буквы выводил ребенок.

– Не понимаю, тогда при чем тут гномы? – протянула Вика удивленно. – «Ромашка» какая-то...

– Не вижу разницы, – сказал Алекс. – Гномы, гоблины, ромашки-хренашки... Я устал и, даже если мы приперлись не туда, останусь здесь. Не тащиться же обратно?!

– Ой, смотрите, там кто-то есть! – воскликнула Лариса, указывая пальцем. Мы подошли ближе и застыли в изумлении. Перед нами были железные качели, к вертикальному шесту толстыми цепями крепилось сиденье, на котором сидел манекен, наряженный в костюм клоуна. На кукле был цветастый балахон с громадными помпонами, красный нос, само лицо разукрашено всеми цветами радуги, на голове смешной колпак с колокольчиками, как у шута. К рукам манекена были привязаны воздушные шары, которые медленно колыхал вечерний ветерок. Правда, этот сгорбившийся клоун мало прибавлял настроения, он больше напоминал угрюмое пугало.

– Симпатичный какой, – без улыбки произнесла Лариса. – Значит, нас все-таки ждут?

– Вы как хотите, а я пошел внутрь, – буркнул Алекс, взбираясь по ступенькам. Гера толкнул ногой клоуна, он качнулся, звякнув цепями.

Вика потянула носом:

– Не чувствуешь? Чем-то пахнет. Как будто едой испортившейся?

Я принюхался. Действительно, в воздухе ощущался какой-то душок. Так пахнет колбаса, весь день пролежавшая на солнцепеке. Скорее всего, воняет болото, в котором стоял сруб.

Внутри оказалось довольно уютно. На втором этаже большая гостиная с длинным массивным столом, застеленным белоснежной скатертью, на ней аккуратно разложены приборы и салфетки. Лера деловито прошла куда-то вглубь, в крохотную каморку. Я последовал за ней. Она выгружала из холодильника продукты.

– Лера, вы с Костей точно были именно здесь? – спросил я недоверчиво.

– Да, – ответила девушка, доставая шампанское и мартини. – Водка в морозилке, – добавила она.

– Но... где остальные? Они ведь должны были быть тут, это ведь мы задержались, – недоумевал я.

Лера пожала плечами:

– Костя сказал, что они тоже могут опоздать. Может, у них сломалась машина. Может, они передумали и пошли в «Альфу». Может, они попали в ДТП или их похитили марсиане.

– Типун тебе на язык, – испугался я.

– Артур, а что ты хочешь от меня услышать?! Ты встретил своих старых друзей, в чем проблема? – удивленно спросила Лера. – Помоги мне отнести это в комнату.

Я повиновался. Пока Вика с Лерой хлопотали у стола, Алекс открыл банку пива и, плюхнувшись на диван, включил огромный плазменный телевизор, висевший на стене. В гостиную вошел Гера.

– Знаешь, я че-то тут сортира не нашел, – озабоченно сказал он, снимая с себя запыленную «косуху». Обе его руки были покрыты цветными татуировками.

– Герыч, ну ты даешь. Тут вокруг ни души, а ты – «сортир». Или стремаешься под кустом опорожняться? – лениво проговорил Алекс, с наслаждением делая большие глотки из банки. – А что, мне тут нравится. – Он стал нажимать на клавиши пульта, меняя каналы.

Неожиданно я увидел на поясе Геры кобуру, из которой торчала рукоятка пистолета.

– Это что, настоящий? – спросил я.

– Нет, водяной, – засмеялся Гера. Увидев, что я не оценил шутку, он пояснил, что пистолет травматический.

«Зачем он взял пистолет на вечеринку?» – подумалось мне.

– Лариса, ты куда горшочек для мозгов положила? – спросил между тем Гера.

– У входа, на стуле, – отозвалась девушка.

– Это вы о чем? – не понял я.

– О шлеме, Арч.

Оригинальное у них чувство юмора, подумал я.

– Эй, глядите, что я нашел, – вдруг сказал Гера. Он вытащил из-под вазы с цветами клочок бумаги.

«Приедем 26-го утром. Располагайтесь, начинайте без нас. Костя и ребята», – вслух прочитал Гера и протянул бумажку мне. – Это твой друг?

– Н-да, – промямлил я, с подозрением вглядываясь в текст. – Вика, ты слышала?

– Да. Ну что ж, будем ждать, – сказала она без особого сожаления.

– Странно. Собирались вроде сегодня, – сказал я, еще раз перечитывая бумажку. Мне не был особенно знаком почерк Кости, но смущало то, что текст был написан печатными буквами.

Пока девчонки накрывали на стол, я решил осмотреть дом. Собственно, осматривать было особенно нечего, еще одна комната на первом этаже и две на втором, причем все были заперты. Я спустился вниз.

– Лера, а где хозяева? – растерянно спросил я. Она молча пожала плечами, сосредоточенно кромсая большой кусок карбонада, Вика заправляла майонезом оливье. В гостиной появился Гера. Он, очевидно, последовал примеру друга и справил нужду на улице.

– Мы же арендовали этот дом на три дня. Какой смысл отмечать праздник с посторонними? – резонно заметила Лера. – Я бы тоже на их месте не осталась.