А если можно проникнуть в голову Суратова, то…

Ирби заставил себя вернуться к действительности. Еще ничего неизвестно. Лайне мог ошибиться, или же за Императора в Сеть выходит кто-то другой. Так что долой розовые фантазии, судьба помогает реалистам.

* * *

На Марс Ирби вернулся за полночь по местному времени. Взял со стоянки космопорта капсулу такси, но в гостиницу не поехал, а выбрался на шоссе и направился на равнину Аргир. За каплевидным окном мелькали аккуратные салатово-оранжевые холмы, полосатые станции дорожного обслуживания, упирающиеся в небо белоснежные столбы контроля погоды. Из-за горизонта показались известные цветы-небоскребы города Аматэрасу.

Через полчаса он, закинув ногу на ногу, разглядывал сияющие разноцветными огнями улицы туристической столицы Южного полушария. Он расположился на открытой веранде ресторана в ожидании ужина, баснословно дорогого, но зато выращенного классическим путем, а не синтезированного из биоингридиентов. Других посетителей было немного, в приглушенном свете они казались призраками, ведущими тихие, неторопливые беседы друг с другом.

Ирби поднес к губам высокий запотевший стакан, пригубил чистейшей ледниковой воды. Прохладная жидкость скользнула по языку и ушла ниже, вызывая приятное покалывание в груди.

На миг в голове вспыхнула ассоциация со сладкой и обжигающе ледяной водой из подземного озера, которую каждый день приносили в отцовский дом. Или это вкусовые воспоминания «оболочки», наложившиеся на мысли Ирби? И существовали ли вообще та вода и тот дом, или все это лишь ментальные фантомы, тех, в чьих телах Ирби побывал за эти годы? Они будто осадок покрывали мысли и чувства Ирби, горбатились наростами, создавали новые пласты, словно колонии полипов.

Вновь тревожный колокольчик в голове, вновь внутренний тремор, отголоски панической атаки. Чтобы унять сердцебиение, Ирби сделал несколько глубоких вдохов.

Один сотрудник Куба так долго был под внедрением, что когда наконец попал в собственное тело, то решил, что это очередная «оболочка». Через пару дней покончил с собой, надеясь на сей раз действительно оказаться дома.

Байки? Ирби боялся, что скоро сам сможет это проверить. В его работе слишком много предпосылок для сумасшествия.

Он планировал вернуть Белякову его тело сегодня. Однако, с этим придется повременить – Ирби был уверен, что за ним следили. Причем, следили довольно давно, еще с космодрома, а то и с «Фобоса-2». Современный инструментарий охоты на людей включал в себя и прячущиеся за облаками дроны, и орбитальные биосканеры, и микроскопические наниты со встроенными «маячками». Но преследователи Ирби отчего-то предпочли самый грубый и дешевый способ – слежка велась силами полевых агентов, достаточно подготовленных, чтобы делать все правильно, но недостаточно опытных, чтобы Ирби не смог их заметить. Такая тактика иной раз оправдывала себя – большинство шпионов экипировались устройствами, призванными выявить электронную слежку, а вот живой взгляд обнаружить куда сложнее. Впрочем, нанитов тоже нельзя исключать – их могли подсадить на одежду Ирби в космодроме или на катере.

Ирби насчитал не менее пяти ведущих его персонажей. Возможно, их было и больше, но остальные считывались не столь явственно. Полиция? Госбезопасность? Контрразведка? Или люди того же Булаева, решившего побольше узнать о своем компаньоне. Как бы там ни было, отставать они не собирались и даже сейчас наблюдали за Ирби.

Принесли заказ. Безмолвный синтетик в черно-белом костюме выставил на стол тарелку с цветным и душистым салатом, полусферу с уложенной спиралью пастой и полумесяцем рыбного филе, украшенного тремя алыми светящимися ягодами. Последним на столешницу опустился пузатый бокал с рубиновым вином. Ирби четко придерживался оставленных Беляковым инструкций в отношении предпочтений рекламщика – никакого мяса, крепких напитков и фаст-фуда. Это позволяло придерживаться образа и не подвергать организм добровольной «оболочки» гастрономическим экспериментам.

Интересно, кто был целью слежки: уличенный в оппозиционной деятельности Беляков, или рхейский шпион в теле гражданина Империи? И еще – они специально подставлялись, чтобы их заметили, или же просто плохо делали свою работу?

В положении Ирби неправильный ответ мог сильно осложнить дело.

Он решил, что следует до конца играть Белякова. Для «оболочки» пока ничего опасного не намечалось, поэтому сейчас Ирби спокойно поужинает, прогуляется перед сном, не замечая слежки, как не заметил бы ее рекламщик, после чего вернется в гостиницу и ляжет спать. Там Ирби покинет тело добровольца и через ближайший спрятанный за орбитой Марса транспондер покинет планету.

Местный повар постарался на славу, еда действительно была отменной. С ленцой покачивая в бокале вином, Ирби разглядывал город внизу, сыто откинувшись на спинку стула. Он – обычный гражданин Империи, привыкший мотаться через Арки по всей системе, если того требовала работа. Он уверен в завтрашнем дне, ему нечего бояться и абсолютно ничего не скрывает от госбезопасности, разве что свои личные маленькие секреты.

Допив вино, Ирби расплатился, оставив хорошие чаевые. Спустился на лифте вниз, вышел на оживленную улицу и неторопливо пошагал в сторону гостиницы, притормаживая у переливающихся витрин и афиш.

За ним следовало двое. Один – ничем не примечательный парень в модном плаще, похожем на сложенные крылья летучей мыши. Второй преследователь, коротко стриженая девушка с аккуратным рюкзачком, находилась через дорогу, оживленно разговаривая с кем-то по вифону. Ирби прекрасно считывал их физиогномику, подмечал любую закономерность движений. Он задал своему передвижению по городу особый ритм, и этой парочке пришлось подстраиваться под него, диссонируя с остальными прохожими. Отставать они не собирались.

На всякий случай Ирби мысленно записал на инбу послание для Белякова, где указал маршрут своих поездок, вполне соответствующий легенде о работе над рекламным проектом. Оставил вкусовой и визуальный образ ужина, а также эмоциональный отпечаток от полета на катере.

Он вышел к скверу, по которому катались на антигравийных коньках подростки. Обогнул разноцветный фонтан, на секунду остановился возле неопрятно одетого музыканта, под чей аккомпанемент танцевали две бледные девушки-синтетики. Благодушным жестом бросил в них цифровую купюру и пошел дальше, беззаботно смотря по сторонам.

Его преследователи куда-то пропали. Неужели отстали? Или передали слежку удаленным наблюдателям?

– Постойте! – раздался сзади вежливый мужской голос с еле уловимыми нотками цифрового синтезирования. – Вы обронили.

Ирби сделал вид, что ничего не услышал, но внутренне собрался. Они пошли на контакт, это плохо – ему сейчас не хотелось вступать в открытое противостояние. Или просто проверяют?

По ходу движения прошелестел пузатый автомобиль, опустился на парковку, погасив огни.

Все понятно, будут задерживать. Ох, как не вовремя!

– Да постойте же! – незнакомец чуть повысил голос.