Остановлюсь и на остальных членах нашей экспедиции. Кроме г-на Кампуса, есть еще штейгер Артемий. Сухощавый, с окладистой, но аккуратно подстриженной бородой. Он будто адъютант у Галактиона Нифонтоновича. Большей частью молчит. На нем лежат все хлопоты по сборам. От Кавказского горного общества с нами в экспедиции три его действительных члена: Рудольф Францевич Костка — титулярный советник, служит в Городской управе Пятигорска, Лев Николаевич Жидяев — коллежский асессор, секретарь Управления Пятигорского отдела, и фотограф Мокин. У него собственное ателье. Виссарион Аркадьевич собирается снимать здешние виды с тем, чтобы потом выпустить открытые письма с местными пейзажами.

К моему удивлению, Кавказское горное общество, как это ни обидно нам, русским, основал иностранец швейцарского происхождения по фамилии Лейцингер. Сказывают, ему так понравились наши края, что он тут и поселился. И даже построил шоколадную фабрику. Оно и понятно: куда же швейцарцу без шоколада? Для Вод этот «варяг» сделал много хорошего и почти все — бескорыстно. Все, говорят, пытался переделать Россию на западный манер. И, как ни странно, это ему удавалось. А вот у нас, у русских, это почему-то не получается. Наверное, вся беда в том, что мы толком не ведаем, как там у них в Европе жизнь устроена. Вот и пытаемся выстроить дом, а как он должен выглядеть, не знаем. А Лейцингер знал. Он скончался три года назад.

Не могу не упомянуть о неразлучной ставропольской парочке: утонченный сибарит Ардашев и смахивающий на крестьянина дьякон Кирилл. Вместе они смотрятся весьма забавно. Только представьте себе высокомерного английского лорда в кепке, короткой меховой куртке, тонких кожаных перчатках, тупоносых ботинках на толстой подошве и русского дьякона с окладистой мужицкой бородой. Все его облачение — это теплая скуфейка, фуфайка да яловые сапоги. С дьяконом мы обмолвились несколькими словами, а вот с присяжным поверенным я удовлетворился лишь приветствиями и нейтральными разговорами о погоде. Признаться, общаться с ним мне не очень-то хочется. Его и в Ставрополе не особенно любят, но, куда деваться, обращаются, коли попали в беду. Один его взгляд чего стоит: медленный, рождается откуда-то исподлобья и смотрит пристально, изучающе, точно тигр на козленка. Помолчит так с полминуты, а потом небрежно осведомится: «Итак, сударь, с чем пожаловали?» А цены! Цены-то у него — аховские! столичные! Но ведь Ставрополь — не Питер! А как он ведет себя в суде? Тешится над прокурором, глумится над свидетелями обвинения. Билетов на его процессы не достать, куда там! Загодя раскупают. Случилось и мне оказаться с ним в процессе по делу Маевского. Картинка была забавная: газетчики-борзописцы с блокнотами наизготове сидят, ждут старта. Дамы экзальтированные в первых рядах; за ними помощники присяжных поверенных — опыт перенимают, ну а дальше кого только нет!.. А его театральные паузы, двусмысленные намеки и каверзные ходатайства? Тут уж публика неистовствует, точно на прошлогоднем концерте Шаляпина. Только Федор Иванович хоть в зал кланялся и на бис исполнял, а этот надменно стоит, точно памятник на Николаевском, и бровью не поведет, словно в судебной камере только он один и есть.

А что творилось на следующий день после того, как присяжные оправдали Маевского! И «Северокавказский край», и «Ставропольские губернские ведомости» — все печатали его выступление в прениях. Газеты были нарасхват. Тиражи увеличились вдвое. И такое случается после каждого его процесса. Если так дело пойдет и дальше, то и «Ставропольские епархиальные ведомости» начнут ему каноны петь. Вот сраму-то будет! На всю митрополию опозорятся!

Однако довольно о нем. Хоть и красивая птица павлин, да проку от нее мало. Продолжу рассказ о первом дне путешествий. Прямо из Пятигорска мы двинулись в сторону Баталпашинска. Ехать на автомобиле с открытым верхом — чистое удовольствие. Вокруг открывались пейзажи, достойные кисти художника. Машук и Бештау остались позади. Дорога была шоссирована, но ночью прошел дождь, и двадцатисильному мотору в некоторых местах приходилось изрядно попыхтеть, но ничего, выдюжил.

Первую остановку мы сделали в станице Суворовской. Местная ребятня окружила нас, обступив немецкий чудо-автомобиль. Старики смотрели издали и лишь покачивали головами. Оказывается, эту станицу основали казаки Хоперского полка, переселенные из Ставропольской крепости в 1825 году. Тогда она называлась Карантинная, поскольку служила санитарным пропускником. Но через десять лет, идя навстречу просьбам местных жителей, Государь Николай I переименовал ее в честь великого полководца, который, как уверяют, останавливался в этих краях. Здесь протекают четыре реки: Кума, Дарья, Тамлык и Гаркуша. В окрестностях имеются залежи термальных вод.

Вскоре наш chauffeur покрутил ручку стартера, и мы тронулись в путь. Примерно через полтора часа показалась зеркальная гладь Баталпашинского озера. Мой сосед, г-н Жидяев, рассказал, что в этом соленом водоеме добывают Глауберову соль — известное слабительное средство.

Как-то незаметно выросли Сычевы горы и закрыли собою горизонт. Их высота не достигает и 3000 футов. Это самая северная и самая низкая гряда предгорий Большого Кавказа. Там на покатых склонах летом пасется скот, а южные отроги не столь приветливы: круты и обрывисты.

Тем временем шоссе незаметно спустилось к пойме Кубани, и показался Баталпашинск. Он хоть и называется городом, но больше похож на село. В сравнении с ним Ставрополь — парадиз цивилизации. Здесь мы расстались с нашим «Протосом». Ничего не поделаешь: водитель залил в бак все припасенное топливо, и теперь его хватит только на обратный путь. Автомедон помахал нам рукой и, поддав газу, скрылся за поворотом. Завтра, как объяснил нам г-н Кампус, мы наймем экипажи. Это хоть и медленнее, зато надежнее. В особенности учитывая размытую дождем дорогу. Говорят, в верховьях Большого Зеленчука в это время часто идут ливни и с гор сходят селевые потоки.

Разместились неплохо, в номерах «Гостиницы Самойленко». Комнаты светлые, чистые. Ужин был незабываем. Галактион Нифонтонович — наш ангел-хранитель — закатил настоящий пир. Повар потчевал удивительным блюдом: шашлыком из бараньих внутренностей (по-осетински — «ахширф-амбал»). Я даже не поленился разузнать рецепт. Он довольно прост: порезанные на небольшие куски печень, сердце и легкое посыпают перцем и солью. Затем жарят на вертеле до готовности. Потом снимают, оборачивают каждый кусочек жировой пленкой внутреннего сала и снова надевают на вертел. Держат над углями до образования румяной корочки. Согласитесь, ничего сложного. Не обошлось застолье без грузинского вина и кукурузного чурека (у них он называется «кардзын»). На десерт подали конопляную халву и тутовое варенье.

После застолья мы отправились осматривать окрестности. Городишко небольшой и довольно грязный. Даже на центральных улицах неубранные кучи навоза. И вся эта жижа течет и подступает к домам. Жителей, в основном казаков, насчитывается около семи тысяч. Достопримечательностей нет. В ограде местной церкви отыскали памятник генералу Петрусевичу, бывшему уездному Баталпашинскому начальнику, погибшему в Ахал-Теке.

Как город, так и прежде станица, названы в честь победы над 25-тысячной армией анапского сераскира Батал-Паши. Сражение произошло 28 сентября 1789 года. Всего 3000 русских солдат под командованием генерала Германа наголову разбили объединенную с туземцами сорокатысячную армию турок и пленили их полководца. Странное дело: вместо того чтобы увековечить имя победителя, зачем-то сохранили фамилию побежденного врага. Лучше бы назвали станицу именем русского генерала. Тогда бы и город звучал иначе, например Германовск.