Для пищевых рационов строгих вегетарианцев (веганов) характерен недостаток полноценных белков и соответственно незаменимых аминокислот, витаминов В2, В12 и D. Хотя содержание кальция, железа, меди и цинка количественно может быть достаточным, но усвояемость этих минеральных веществ из растительной пищи низкая. Например, железо лучше всего усваивается из мяса и мясных продуктов, несколько хуже – из рыбы. Поэтому у вегетарианцев нередки железодефицитные состояния, включая анемию. Повышенное содержание пищевых волокон в питании веганов имеет не только положительное, но и отрицательное действие, так как уменьшает усвоение минеральных веществ и ряда витаминов. Известно, что по содержанию и полноте усвоения лучшими источниками кальция являются молочные продукты.

С учетом изложенного строгое вегетарианство нельзя считать рациональным для растущего организма. Дети и подростки из семей веганов нередко отстают от своих сверстников по физическому развитию, у них чаще наблюдаются проявления пищевой недостаточности. Организм взрослого человека может адаптироваться даже к постоянному веганству и функционировать, хотя и не на оптимальном уровне. Для беременных и кормящих грудью матерей длительное строгое вегетарианство чревато ослаблением организма, возникновением железодефицитной анемии, а также заболеванием костей – остеомаляции в результате дефицита в пище легкоусвояемого кальция и витамина D.

Веганство не может обеспечить повышенную потребность в легкоусвояемом кальции и у пожилых людей, особенно женщин в период менопаузы (прекращения менструаций) и постменопаузы, когда велика опасность развития такого заболевания костей, как остеопороз.

При многих заболеваниях приспособительные возможности организма могут оказаться недостаточными в условиях строго вегетарианского питания, а при ряде заболеваний необходимо повышенное потребление полноценного белка (в период выздоровления после тяжелых инфекций, при обширных хирургических вмешательствах, травмах, ожоговой болезни, некоторых заболеваниях органов пищеварения и т. д.), которое не может обеспечить веганство. Это относится и к лицам тяжелого физического труда или интенсивно занимающихся спортом.

В отличие от веганов, у лактоововегетарианцев имеет место меньший дефицит пищевых веществ. Последний касается витамина В12, железа, отчасти цинка и меди, так как молоко и молочные продукты бедны этими пищевыми веществами. Для лактоововегетарианцев возможен только дефицит железа в связи с низким его усвоением из яиц. В целом лакто– и тем более лактоововегетарианство не противоречит современным принципам здорового питания.

В старости не рекомендуется резкая перестройка привычного питания, но нестрогий лактовегетарианский рацион (с акцентом на кисломолочные продукты) весьма полезен в этом возрасте. Это не исключает и небольшого содержания мяса и особенно рыбы в питании пожилых и старых людей, а делает его более полноценным. По данным Института геронтологии АМН Украины, только 9 % долгожителей (лиц старше 90 лет) были в течение жизни лактовегетарианцами, а остальные употребляли всю жизнь смешанную пищу, включающую мясо.

Вегетарианское питание имеет свои положительные стороны в связи с высоким содержанием витамина С, каротиноидов, калия, магния, пищевых волокон, а при веганстве – малым содержанием насыщенных жирных кислот и отсутствием холестерина. Однако молочные продукты и яйца (при лакто– и лактоововегетарианстве) могут быть большим источником жиров вообще и насыщенных жирных кислот в частности, а также холестерина, чем мясные продукты. Строго вегетарианское питание с преобладанием мучных и других изделий из зерна, орехов, сахара, меда и иных богатых углеводами продуктов при избыточной энергоценности рациона способствует ожирению не меньше, а подчас и больше сравнительно со смешанным питанием. Таким образом, избыточное потребление любых пищевых продуктов может неблагоприятно влиять на обмен веществ и состояние организма. Разумеется, это относится и к мясу, и мясным продуктам.

Сторонники вегетарианства как оздоровительного питания считают, что мясо неблагоприятно влияет на организм в связи с образованием из белков мяса мочевой кислоты, аммиака и других веществ, которые нарушают функцию центральной нервной системы и перегружают деятельность печени и почек из-за необходимости обезвреживания и выделения из организма этих веществ. Однако доказано, что мнение о вредности мяса при рациональном (то есть не избыточном) его потреблении научно несостоятельно. Это относится и к отдельным веществам, образуемым из мяса.

Какое количество потребляемого мяса считать рациональным? Для человека молодого и среднего возраста с умеренной физической активностью отечественная наука о питании рекомендует, около 150 г мяса животных и птиц и мясных продуктов в день. В приказе Министерства здравоохранения России (2003) определена дневная норма мяса и мясных продуктов в диетах для взрослых, находящихся в больницах, а именно: в стандартной диете – 130 г, в высокобелковой диете – 180 г, в низкокалорийной диете (при ожирении) – 120 г, в низкобелковой диете (при болезнях почек и др.) – 50 г.

В книге М. Хамма «Здоровое питание с мясом и без него» (2001) представлена позиция Немецкого общества питания в отношении разумного потребления мяса взрослым человеком: 120–150 г 3–4 раза в неделю. Это не обязанность и не верхняя граница, а всего лишь ориентировочная величина, при которой мясо в составе сбалансированного по всем продуктам рациона вносит свой вклад в обеспечение организма необходимыми пищевыми веществами.

По мнению М. Хамма, полноценное питание возможно без мяса, но требует правильной комбинации продуктов. Он пишет: «Если вы из каких-либо соображений отказались от мяса, то молоко и молочные продукты, рыба и яйца не должны исключаться из рациона, так как они обеспечивают вас жизненно важными питательными веществами, которых недостаточно или совсем нет в растительной пище.

Автор допускает при определенных условиях строгое вегетарианство, но рассматривает его как критическое для здорового питания и явно нежелательное для групп риска – детей, беременных и кормящих грудью матерей, спортсменов и т. д.

Отметим, что при ряде заболеваний мясо животных и птиц, а также рыбу действительно исключают из диеты на короткий или продолжительный срок: при подагре, почечнокаменной болезни с уратурией (соли мочевой кислоты), почечной недостаточности и др. Разгрузочные дни строгого вегетарианства являются составной частью лечебного питания при некоторых заболеваниях сердечно-сосудистой системы и почек, при ожирении и др.

Вегетарианская направленность питания предусмотрена в комплексе лечебно-профилактических мероприятий при атеросклерозе и ишемической болезни сердца, артериальной гипертензии, сахарном диабете 2-го типа, ожирении, заболеваниях кишечника с запорами и других болезнях. Однако во всех этих случаях в пищевые рационы входят в определенных количествах и животные продукты, включая рыбу и мясо. Примером являются опубликованные в 2007 г. результаты многолетних крупномасштабных исследований, проведенных в США по программе «Диетические подходы к предупреждению гипертензии». Вытекающая из результатов этих исследований диета основана на растительных и нежирных молочных продуктах, но с включением морской рыбы и умеренным ограничением мяса и яиц.