Черноволосый директор Арманд Айсард уже готов был вмешаться, когда заговорил младший офицер разведки, сидевший за пультом связи:

— Прошу прощения, что перебиваю, сэр, но мы получаем сообщения о новой неспровоцированной атаке во Внешнем Кольце.

— Нам-Хориос, — сказал Скрид. — Как и предсказывал губернатор Таркин.

— Нет, адмирал, — возразил связист. — Луказек.

На этот раз вскочил генерал Тагге — высокий, крепко сложенный отпрыск богатого влиятельного семейства, с широким лицом и длинными бакенбардами.

— Луказек? Там же ведет дела «Тагге и компания»!

— Мы принимаем прямую голопередачу, — сообщил младший офицер.

Рансит увеличил участок звездной карты и вгляделся в него:

— Они прыгнули прямо через сектор, в сторону Перлемианского торгового пути! — Он посмотрел на Мотти: — Есть там у нас какие-нибудь ресурсы?

Мотти взглянул на дисплей своего инфопланшета:

— Небольшой гарнизон наземных войск и эскадрилья истребителей типа V, охраняющих рудники «Тагге и компании».

— Пошла передача, — доложил младший офицер.

Над встроенным в стол проектором возникло голографическое видео атаки. Посредине парил орбитальный обрабатывающий комплекс «Тагге и компании», часть которого окутывали сферические взрывы. Логотип компании превратился в расплавленный металл, на комплекс обрушивались потоки необузданной энергии, выбрасывая в космос обломки. Среди нескончаемого шквала лазерных лучей плыли куски истребителей типа V и кораблей-рудовозов; один из них, охваченный пламенем, падал на серовато-коричневую поверхность Луказека, откуда поднимались к небу облака густого черного дыма.

— Они обстреливают и наземные объекты, — проговорил Тагге, судорожно сжимая и разжимая кулаки.

Айсон перевел полный тревоги взгляд с него на младшего офицера за пультом связи:

— Кто ведет передачу? Станция на орбите? Находящийся в отдалении корабль?

— Передача идет на частоте Имперской Голосети, — ответил младший офицер.

— Да, — кивнул Айсон, — но ракурс... Такое впечатление, будто агрессор — один из наших собственных кораблей.

Скрид и Мотти обеспокоенно переглянулись.

Сидевший на вершине башни дворца Сидиус откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Тело его пронизывали извивающиеся потоки темной стороны, словно искушая его обуздать их.

— Ты понял, что происходит, дроид? — спросил он.

— Да, ваше величество, — ответил 11-4D, и тут же снова послышался голос младшего офицера:

— Мы получили подтверждение, что голопередача ведется с «Гиблого Шипа».

Сидиус развернулся к затемненным окнам, за которыми висело пепельного оттенка небо Корусанта. Прищурившись, он установил мысленную связь с владыкой Бейдером, почувствовав, что тот, как и он сам, тоже наблюдает за голопередачей.

«Да, владыка Вейдер, — послал Сидиус мысль с помощью Силы. — Ты получишь свой истребитель».

Целеустремленным шагом покинув командный пункт в ангаре «Освободителя», Таркин быстро направился по верхней полетной палубе мимо истребителей и машин на репульсорах к ожидавшему его челноку. Массивные верхние люки звездного разрушителя были закрыты, огни на полетной палубе светили не в полную силу. У трапа челнока стоял капитан «Освободителя», невысокий и седой, с аккуратно подстриженной бородкой. Увидев Таркина, он отдал ему честь:

— Сожалею, что ничем больше не можем помочь, губернатор Таркин.

— Вам не в чем себя винить, коммандер, — небрежно махнул рукой Таркин. — Вы пришли на зов, и уже за одно это я вам благодарен.

— Спасибо, сэр, — кивнул капитан.

Таркин протянул руку, и тот вежливо пожал ее.

— Возвращаетесь на базу на Белдероне? — спросил Таркин.

— Нет, сэр. Корусант приказал нам прыгнуть прямо к Орд-Цестусу.

Таркин с удивлением наморщил лоб:

— Так далеко от Перлемианского пути?

— Перегруппировка сил. Вероятно, из-за случившегося у Луказека. То же самое — у Центареса и Лантиллиса. Никто не знает, где снова появится ваш... э... пропавший корабль.

— Возможно, — кивнул Таркин, и разговор на этом закончился.

Спустившись по трапу, он направился на корму, где устроился в кресле в главном салоне, став единственным пассажиром челнока типа «Тета». Высоко над его головой разошлись в стороны створки люка ангара «Освободителя», и челнок, поднявшись на репульсорах и убрав крылья, устремился к напоминавшему формой стручок транспортному кораблю сопровождения под названием «Голиаф», который недавно прибыл с верфей на Орд-Мантелле. Когда челнок отошел от звездного разрушителя, Таркин увидел слева тусклый диск Нам-Хориоса — местное солнце едва обеспечивало планету светом, не говоря уже о том, чтобы согревать ее до приемлемой для человека температуры.

Таркин размышлял над словами капитана. Военные корабли перебрасывали даже с отдаленных баз на Цента-ресе и Лантиллисе, и все это из-за «Гиблого Шипа». Он надеялся лишь, что командованию хватит ума не слишком рассредоточивать флот, хотя можно было не сомневаться, что похитители снова застигли всех врасплох. Возможно, этого не случилось бы, предупреди Корусант об опасности, но никому, включая Таркина, не пришло в голову, что мятежники могут выбрать своей целью слабо защищенный горнодобывающий концерн «Тагге и компания» на Луказеке. Войдя в звездную систему с поддельной сигнатурой транспондера, но передавая подлинные имперские коды, «Гиблый Шип» открыл огонь как по орбитальному комплексу, так и по наземным сооружениям, прежде чем Луказек успел среагировать. Джова наверняка поаплодировал бы тактике похитителей — применить для маскировки запах врага.

Таркин до сих пор помнил вонь мускусных выделений, которыми его заставляли обмазываться во время охоты или разведки на плато. Грызун, которого однажды ночью сбил аэроспидером Джова, стал лишь началом. Потом последовали отвратительные, порой тошнотворные запахи пронырливых лисоподобных, жвачных с ветвистыми рогами, приземистых кошачьих... Но подобная маскировка не раз обеспечивала преимущество, позволяя убивать зверей или внедряться в их среду.

Вот только на Шипе все было иначе. Но естественно, и задача тогда была совсем иной.

В системе Луказека похитители даже не озаботились тем, чтобы активировать маскировочные системы «Гиблого Шипа» до того, как достигли цели. Они явно экспериментировали, возможно готовя следующую атаку. Экраны-отражатели какое-то время защищали горнодобывающий комплекс, но судьба его была предрешена. Разрушения и жертвы, которые оставил после себя корабль, оказались сопоставимы с теми, что он вызвал у Га-лидраана.

Когда «Освободитель» принял голопередачу похитителей, Таркин пробовал убедить себя, что это очередная подделка и головидео составлено из новостных программ военного времени и искусственно созданных изображений, как это было на Сторожевой базе и на Меркане. Стремясь подтвердить свою правоту, он, к удивлению некоторых офицеров с «Освободителя», едва не влез с головой в голубое голографическое поле, пытаясь найти помеху, которая позволила бы опознать передачу как фальшивку, но никаких ее признаков так и не обнаружил. Ему потребовалось время, чтобы избавиться от иллюзий, будто похитители преднамеренно провоцируют его, и согласиться с тем, что они попросту используют современный комплекс связи «Гиблого Шипа», чтобы привлечь внимание к своему плану — точно так же, как и граф Дуку в начале Войн клонов. И точно так же, как Дуку, похитителям удалось передать головидео с Лука-зека на гражданских частотах Голосети в тысячи звездных систем Внешнего и Среднего Кольца, прежде чем Корусант сумел отключить большую часть сети связи.