…Спустя двое суток Трайко Югов, корреспондент «Королевского вестника» Болгарии принял по телетайпу сообщение со ссылкой на газету «Нью-Йорк геральд трибюн», что группа исследователей из 58 человек во главе с профессором Джикони приступила к исследованиям в районе реки Миссисипи с целью обнаружить останки доисторических животных.

По завершении рабочего дня Трайко, положив в карман номер газеты, забежал в винный погребок с поэтическим названием «Лунна нощ» и подсел за столик, где уже расположился его старинный знакомый Драгомил Милчев, работавший садовником в загородной резиденции болгарского царя Бориса. За мирной беседой друзья пропустили по несколько стаканчиков терпкого вина, а на прощание Драгомил сказал:

– Сегодня так закрутился в саду, что даже не успел почитать газеты. Нет ли у тебя с собой свежего номера?

– Можешь взять себе, – протягивая газету, ответил товарищ. Так состоялся обмен информацией на встрече двух агентов.

…А еще через несколько часов, в Москве заведующий Секретариатом товарища Сталина докладывал вождю, что американский экипаж под командованием американского капитана Джека Барнета (он же Фридрих Шварц) вместе с бывшим командиром немецкой подводной лодки Отто Вагнером (он же Джон Олдридж), погибшей в районе мыса Нордкап, прошли проверку на предмет идентификации.

Вождь раскурил трубку, и, не глядя на завсекретариатом Поскребышева и на присутствовавшего в кабинете Арсения Архимандритова, растягивая слова, медленно, с характерным ему акцентом, сказал:

– Мы с вами должны хорошо подумать, стоит ли сообщать об этом нашим немецким друзьям. Пусть идет, как произошло. А при случае я моему немецкому другу Гитлеру могу сказать, что, мол, у тебя под носом работают американцы. Или при случае это же могу сказать моему американскому другу Бросману. И, обращаясь непосредственно к Арсению Алексеевичу, вождь уже безо всякого акцента, чисто по-русски произнес:

– Думать, товарищ Архимандритов, никогда не поздно! Но вот информировать друзей и врагов нужно всегда своевременно. Идите.

В операции обеспечения безопасности подлодки, следовавшей на закрытые объекты Германии в Антарктиде, помимо идущих рядом подлодок «Си дог» и «Блэкфин» на приличном отдалении следовали также и американские лодки «Рэнч», «Раск», «Эйдж» и «Энтерпрайз».

Все шесть подводных кораблей были обнаружены двумя советскими ПЛ, оснащенными системами поиска, созданными в Антарктиде по внеземным технологиям.

Две советские подлодки имели скорость почти втрое больше по сравнению с американскими. Да и форма их резко отличалась от привычной. Лодки имели очертания плоских британских касок огромного размера. Если бы какой-либо из американских ПЛ во время своего всплытия удалось бы их обнаружить, то перед ними предстало фантастическое зрелище: огромные вращающиеся светящиеся круги, перемещающиеся по океану с большой скоростью на неопределенной глубине. Увиденное и услышанное могло привести людей в шок; двигаясь, неопознанные объекты издавали гулкое приглушенное квакание. Звук, проникающий внутрь организма и ощущаемый подводниками с чувством необъяснимого, животного ужаса…

Хотя удивительные подлодки двигались за кавалькадой из одной немецкой и шести американских лодок, все же они не приближались к ним.

На американской ПЛ «Рэнч» был сооружен и установлен новый шнорхель, скопированный с имевшегося на захваченной немецкой субмарине. Лодка шла, и волны постоянно захлестывали шнорхель, вызывая срабатывание запирающего клапана. В результате дизельная установка периодически «задыхалась» от недостатка воздуха. Чтобы проконтролировать ситуацию, командир послал старшего офицера в машинное отделение. Но спустя считанные минуты подлодку потряс сильный удар, словно от столкновения с каким-то огромным плывущим объектом. Вскоре ситуация стала критической: в аккумуляторной яме произошел взрыв и начался пожар. Несмотря на все отчаянные усилия моряков, положение резко обострилось из-за того, что начался процесс горения выделявшегося из батареи водорода, что могло привести к еще более мощному взрыву и трагическому концу.

И взрыв произошел.

Получив сообщение о пожаре, командир лейтенант-командэр Доннован отдал приказ на экстренное всплытие. По телефону звукоподводной связи он сообщил о происшествии параллельно шедшей ПЛ «Раск». После всплытия он уже на мостике пытался оценить масштабы пожара; огонь бушевал в аккумуляторном отсеке, а центральный пост и оба машинных отделения оказались сильно загазованы токсичными продуктами горения.

Командир отдал приказ большей части экипажа выйти на верхнюю палубу. Но там люди также ощущали себя в опасности из-за огромных волн, перекатывающихся через палубу. Любая волна могла унести за собой жертву. Семнадцать моряков оказались отрезанными в кормовом торпедном отсеке. После неудачных попыток вновь и вновь запустить дизель, им пришлось выбираться на палубу через кормовой люк. Почти шестнадцать часов экипаж боролся с огнем, после чего командир отдал приказ перейти на «Раск». ПЛ находилась рядом, но из-за сильного океанского волнения не могла оказать реальной помощи. Посланный с нее ранее спасательный плот опрокинулся, и моряки на нем погибли.

Лишь после долгих часов маневрирования подлодке «Раск» удалось сблизиться с терпящей бедствие ПЛ «Рэнч» и перекинуть сходню, по которой перебрались члены экипажа, рискуя свалиться между двумя стальными корпусами.

Командир до последней минуты стоял на мостике, сохраняя надежду на спасения корабля. Только когда корма лодки оказалась полностью под водой, а крен превысил 15 градусов, Доннован покинул ее.

Лодка, круто заваливаясь на корму, скрылась под водой и затонула на большой глубине. Погружаясь в пучину, она прошла мимо советской ПЛ, которая напоминала собой огромный вращающийся светящийся круг… Но увидеть это не было суждено уже никому из членов американского экипажа…

Гибель подлодки стала достоянием прессы. Даже в советских газетах прокомментировали трагедию в духе того времени: с претензиями к «буржуазной Америке». Сообщалось, что… вблизи советских территориальных вод потерпела катастрофу подводная лодка ВМС США; инцидент якобы свидетельствовал о «слишком подозрительных маневрах американских кораблей поблизости от берегов СССР». О разведывательном характере миссии этого корабля, как и точном месте его гибели по обе стороны океана согласованно умолчали.

* * *

Когда в 1941 году случилась трагедия с американской подлодкой, столкнувшейся с советским подводным объектом, это сразу же стало известно товарищу Сталину. Генсек, вызвав Архимандритова, сказал:

– Согласуй с нашим другом Бросманом утечку факта гибели подводной лодки. Но что она погибла не около Южной Америки, это нам обоим невыгодно, а у наших берегов.

Задание вождя Архимандритов выполнил безукоризненно.

* * *

Оставшиеся пять американских подлодок продолжили основную разведработу, отслеживая движение курса немецкой ПЛ с подмененным экипажем под командованием Шварца.