– Помните, – пожевала губами старуха. – Это хорошо. А сколько раз я ошибалась, советуя полную ерунду, кто-нибудь помнит?

– Как-то не приходит на ум ничего подобного, – произнес Абдуллах.

– Наверняка ведь из вежливости сказал, – проворчала Лифен. – Всего один раз такое было. Я помню и признаю это. Не стоило нам тогда связываться с индусами. Но это было двадцать восемь лет назад и всего один раз, так почему вы отмахнулись от меня, когда решили воевать с Аматэру? Молчите? Ладно, забудем прошлое. Надо решать, что делать сейчас.

Хитрая старая Лифен. Даже с учетом того, что Абдуллах прекрасно понимал, чего добивалась своими словами старуха, он осознавал, что она своего добилась. Будет сложно отмахнуться от нее на этот раз, и все, что она скажет, будет иметь огромный вес.

– Что ж, тогда я выскажу свое мнение, – произнес Абдуллах. – Я считаю, что мы должны рискнуть. Сам я вряд ли дотяну до тех времен, когда наши кланы официально обзаведутся родовыми землями, а вот ты, Итин, на пару с Усманом, – покосился он на своего сына, – сделать это сможете.

– Король так просто не отдаст нам земли, – покачал головой Итин.

– Ему придется, – не согласился Абдуллах. – Если мы будем удерживать окруженный врагами кусок земли в течение двадцати – тридцати лет и не получим за это ничего, кто упрекнет нас, когда наши кланы в конце концов просто объявят об отречении?

– Если просто удерживать, то потребуется больше времени, – заметила Лифен. – Лет пятьдесят. Но король точно попросит нас отойти в сторонку. Тут главное, чтобы Аматэру не сплоховал и выкинул его обратно.

– И дал нам вернуться, – вставил Усман.

– А вот это работа тех, кто будет заключать договор, – пожала плечами Лифен. – Как договоримся с Аматэру, так и будет. Или кто-то думает, что девятый в мире по древности род нарушит свое слово?

– Вы правы, госпожа, – кивнул Абдуллах. – Тут главное – правильно составить договор.

– Даже если мы отречемся от короля, земли останутся малайскими, – произнес в никуда Итин. – А нам придется принять вассалитет другого государства. Свободные кланы – это нонсенс, и именно кланами мы точно быть перестанем.

– Вассалитет не обязателен, – возразила Лифен. – Кланом… да. Клан никто себе не возьмет, но можно договориться о принятии обычного подданства. А вот земли без Аматэру мы и правда не получим.

– Предлагаешь стать свободной аристократией под рукой японского императора? – спросил Абдуллах. – Хм, если после этого годик посидеть все на тех же землях, то они автоматом станут нашими. Но да, без Аматэру мы этого сделать не сможем.

– Ничего подобного я не предлагаю, – усмехнулась Лифен. – Это крайний случай. То, чем мы можем надавить на короля. И лет через сорок – пятьдесят общественное мнение будет на нашей стороне, так что… – покрутила она ладонью. – Но вариант с отречением тоже можно рассмотреть. Опять же как самый крайний случай. И да, отметить его в договоре с Аматэру так или иначе надо. Жизнь – штука сложная, может, и нечто подобное придется провернуть.

– А как быть с остальными родами наших кланов? – спросил Итин.

– А ты думаешь, если мы выдадим каждому по кусочку земли, они нас не поддержат? – усмехнулась Лифен. – Взгляни на наших соседей по острову: после того, как их завоевали японцы, они горя не знают. Живут и радуются жизни. По-твоему, мы такого не достойны?

– Одно дело быть частью клана… – начал Итин.

– Но без родовых земель, – прервала его родная бабка и, немного подождав и убедившись, что продолжать он не будет, стала говорить дальше: – И другое дело свободная аристократия со своими родовыми землями да в составе одной из великих держав. Я бы, конечно, предпочла Китай, но раз уж все так складывается, то и Япония сойдет. К тому же напомню: это крайний случай. Сомневаюсь, что король, кто бы им в тот момент ни оказался, станет рисковать своим авторитетом и доверием в глазах других аристократов. Отдать этот несчастный кусок земли, который по факту ему все равно не будет принадлежать – это идеальный выход для короля.

– Не уверен, что Аматэру возьмутся поддерживать нас настолько долго, – покачал головой Усман.

– Аматэру сам говорил о десятилетиях, – напомнил Абдуллах. – Да и какой нам смысл ограничивать договор временем? Так и пропишем – до получения земель статуса родовых.

– Это частности, – махнула рукой Лифен. – Сейчас важно решить, готовы ли мы вообще рискнуть. Лично я «за».

– Я тоже, – кивнул Абдуллах. – Завершишь начатое, Усман?

– Да, отец.

– Итин? – спросил он новоиспеченного главу клана Латиф.

– Рискованное дельце, – протянул тот, сомкнув ладони в замок. – Я за то, чтобы попробовать. Надо смотреть, что нам предложит Аматэру. И что потребует взамен. А там уже решать.

– Само собой, – согласился Абдуллах. – Да и забывать о том, что мы на стороне короля, тоже не стоит. Это на словах у Аматэру все хорошо, а так Аллах его знает, что он решит в договор пропихнуть. Придется быть очень внимательными.

– Он всего лишь мальчишка, – пожал плечами Усман.

– Вот только не надо больше этого, – нахмурилась Лифен. – Тебе мало того, что мы уже обожглись на этом?

– Хм, – смутился он. – Да. Вы правы, госпожа Лифен.

– Кстати, кто-нибудь догадывается о том, что именно он хочет получить за свое сотрудничество? – спросил Итин. – Все-таки озвученные им причины недостаточно серьезны для… подобного куша.

– Да тут и думать нечего, – вздохнул Абдуллах.

– Эрна, да? – нахмурился Усман.

– Ну а что еще-то? – ответил Абдуллах. – Конечно же лишь ею Аматэру не ограничится, но внучку он точно потребует.

– Не самый плохой вариант для твоей дочери, Усман, – заметила Лифен.

– Да и для клана размен стоящий, я понимаю, – выдавил он из себя. – Но… Будущий Виртуоз и нам бы пригодился.

Трясясь в броневике по дороге к первой базе, я все еще размышлял о том, как построить разговор с представителями местных. Конечно, вероятность того, что Абдуллах не вернется, была, но невысокая. Тогда уж он скорее вернется, но откажется от сотрудничества, однако я все-таки тешил себя надеждой, что все будет по-моему. Что им предложить – точнее, рамки того, что я могу им предложить, я уже давно определил, а вот что с них потребовать… Первое – это конечно же Эрна Амин, тут и думать не о чем. Такой же гений, как Шина, только на три года старше, моему роду будет совсем не лишним. Для симметрии нужно будет и кого-нибудь из рода Латиф взять. Тоже девицу. Не в качестве заложниц, понятное дело, но и своими женами я никого из них делать не собираюсь. Уж подберу девчонкам кого-нибудь – мало ли у меня достойных парней? И да, не забыть договориться, чтобы Эрну не изгоняли из рода – простолюдинка тоже пойдет, конечно, но тогда будут проблемы, когда она станет Виртуозом.