по воде. Головная боль отнимала силы. Женщина-призрак подала ему руку, Эрик потянулся к ней.

– Ты должен меня спасти, Эрик. – Её пальцы прошли сквозь его. – Прошу. Помоги. Заключи сделку. Она обменяет меня на...

Кто-то врезался ему в спину. Рыжие волосы рассыпались по его плечам, руки сомкнулись на груди. Ариэль прижалась к его плечу щекой. «Нет, нет, нет», – выстукивала она по его груди.

Изумление, боль, воспоминания. Это не его мать. Это обман.

– Ты не она, – сказал Эрик призраку. – Ты не она и ничего обо мне не знаешь.

– Не глупи, родненький, – произнёс призрак матери. – Прошу, помоги мне.

Эрик попятился:

– Матушка никогда меня так не называла.

Женщина-призрак склонила голову набок и замерла.

– Ну что ж, – произнесла она голосом, настолько не свойственным Элеоноре, что Эрика пробрало до костей. – Так ты у нас грубиян? Мне всегда было любопытно: что случится, если один из моих малюток-призраков встретит кого-то из прежней жизни. Какая жалость, что это ослабляет мою власть над ними. И всё же мы здесь наконец-то лицом к лицу. Полагаю, в этом отношении даже хорошо, что она тебя сюда привела.

– Ты! – Удивительная, ужасающая ясность прорезала каждую мысль в голове Эрика. Он метнулся вперёд. Эрик едва почувствовал, как руки Ариэль соскользнули с его плеч. Пальцы прошли сквозь призрака, ничего не поймав. Фантом рассмеялся.

– Верни её, – выдавил Эрик сквозь зубы. – Немедленно освободи душу моей матери!

Кулак Эрика вновь пронзил призрака, и Ариэль схватила его за другую руку.

– Верни её. Освободи душу, – повторило видение, качая головой. – Как противоречиво. Ты сам-то знаешь, чего хочешь?

– Молчи, чудовище!

Вот она, ведьма, наконец-то перед ним, а он не может до неё даже дотронуться. Ярость беспомощности сжигала его изнутри. Сердце бешено колотилось. Он нашёл её – и бессилен что-либо сделать. Слабый. Никчёмный. Беспомощный.

– Так ты ищешь чудище? Достаточно было попросить. – Глаза фантома матери, теперь почти совсем на неё не похожего, вдруг стали чёрными, как угли, а рот – красным порезом. Силуэт колыхнулся.

Эрик отстранился от Ариэль и вновь метнулся к фантому.

– Где ты, трусливое создание? Покажись в своём истинном обличье. Довольно использовать лицо моей матери в своих дьявольских играх!

– О, я бы непременно, родненький, но у меня сейчас дела поважнее. Политика – ты ведь знаешь, как это бывает, – сказала она и закатила глаза. – Но скоро я буду в Велоне, и мне бы не хотелось очутиться там раньше тебя. Что я буду там без тебя делать?

Страх приковал Эрика к месту. Ведьма рассмеялась, увидев ужас на его лице. Она пожала плечами и посмотрела на него, приподнимая бровь.

– Знай: если ты ещё как-нибудь навредишь Велоне, я тебя убью, – рявкнул принц.

Ведьма, нацепившая на себя лицо его матери, рассмеялась:

– Ещё как-нибудь? Я уже сотворила предостаточно и собираюсь сделать гораздо больше, когда разделаюсь с тобой. Ещё увидимся, сладкий. Думаю, я отправлю этого призрака на покой.

Женщина-призрак подмигнула ему. Её лицо замерцало, принимая мужественное выражение, свойственное Элеоноре. Лента из водорослей принялась расти вокруг неё, стягиваясь кольцами, словно щупальце, и впиваясь ей в грудь. Силуэт закружился, уменьшаясь в размерах, рот открылся в беззвучном крике. Она сжалась до пятнышка ярко-белого света под водой. Когда он потух, на его месте не осталось ничего, кроме вялой коричневой то ли травинки, то ли моллюска с двумя стебельками-руками, колышущимися на подводном ветру.

Страх и ярость, клокотавшие в Эрике, разом улетучились. Разочарование хлынуло наружу, и Эрик вдруг почувствовал себя выжатым как лимон. Всё, чего он добился своей вылазкой, – обратил внимание ведьмы на Велону. Поиски были бессмысленны, если она причинит вред кому-то ещё. Какой от Эрика прок, если он подверг Велону ещё большей опасности? Жизни людей важнее его мести.

Его охватил новый страх.

– Уходим! – Он схватил Ариэль за руку и побежал к лодке. – Ведьма направляется в Велону. Нужно её опередить.

15

Бедные заблудшие душонки

Эрик и Ариэль запрыгнули в лодку. В ушах Эрика стоял пронзительный визг: то ли вой далёкого шторма, то ли скрежет мечей. Он был одновременно высоким и низким, различимым, несмотря на громкие вопросы, которые Зауэр задавал ему в ухо.

– Что это было? – спросил Зауэр.

– Ведьма, – ответил Эрик, сжимая борт лодки саднящими ладонями. – Она говорила через призрака моей матери. Угрожала Велоне. Сказала, что может меня опередить. Она направляется в залив. Мы должны её уничтожить.

Она стоит за проклятием. Она стоит за штормами. Она стоит за каждым несчастьем, обрушившимся на Велону за последние два десятилетия. А теперь она направляется к нему домой.

– Потрясающе, – простонал Ванни, гребя быстрее. Вёсла шлёпали по неровным волнам. – Нашли что-нибудь полезное?

– Ещё как, – хмуро ответила Габриэлла.

Эрик уселся на сиденье и сделал несколько глубоких, медленных вдохов. Ариэль осторожно дотронулась до его плеча, скорее задавая вопрос, нежели утешая. Эрик поднял на неё полные тревоги и боли глаза. Пальцы Ариэль обвились вокруг его плеча, а затем переместились к волосам, смахивая влажные пряди с его лба. Ариэль была настоящей, здесь, рядом с ним, а не какой-то иллюзией или призраком.

Могла ли ведьма им управлять? Так, как управляли своими жертвами призраки? Сейчас у Эрика не было ощущения, что им повелевают. Если манипуляция хороша, жертва, вероятно, вообще ничего не чувствует. И всё же он помнил, что, когда он поддался зову призрака матери, мир окутала странная пелена. Сейчас же всё казалось таким ясным, таким естественным. В его стремлении догнать призрака матери не было ничего удивительного.

– Она назвала меня сладким, – произнёс Эрик, выпрямляясь. – С чего вдруг?

– Влюбилась, – съязвила Габриэлла и послала ему воздушный поцелуй, а Ариэль скорчила гримасу.

– Ждите верёвки,–тяжело дыша, Ванни подгрёб к «Зибенхауту».

Двое пиратов сбросили канаты и помогли им подняться. На палубе царила суета. Люди готовились отплыть как можно скорее. Нора взобралась на середину грот-мачты, в руках у неё была подзорная труба Зауэра. Капитан бросился к Норе, едва его ноги коснулись палубы. Ванни остановил Эрика и Габриэллу, как только все трое оказались на борту.

– Что вы нашли? – спросил он.

– Наши подозрения подтвердились, – ответил Эрик. – Штормы – её рук дело. Сайт и другие с