как я кидаюсь миндалём в уходящих гостей.

Габриэлла и Нора провели год после свержения Урсулы, выслеживая саитских наёмников с Зауэром, а затем год назад сыграли свадьбу на «Зибенхауте». Как только путешествовать по воде стало безопасно, они навестили семью Малека и Норы и вернулись в залив всего два месяца назад.

– Этим гостем был я. Все орехи летели в меня, – сказал Ванни. – Было больно.

Габриэлла рассмеялась.

– Всякому гостю на свадьбе приятно внимание со стороны новобрачных.

– Попробуй попроси у меня ещё что-нибудь, – пробормотал он, закатывая глаза.

Попросит, и не раз. Ванни постепенно взял на себя всю заботу о семейной пекарне. Теперь, когда лавка принадлежала ему одному, он специализировался на кондитерских изделиях. Все угощения к сегодняшней свадьбе, кроме основных блюд, приготовил он.

– Ты вообще-то проспорил мне завтрак, – заметила Габриэлла. –День почти прошёл, а Эрик ещё ни разу не зарыдал.

Элеонора взглянула на Эрика, и тот пожал плечами. Как бы сильно ни менялась жизнь вокруг, это оставалось неизменным.

– Ты готов, Прекрасный Принц? – спросил Ванни, целуя его в каждую щёку, а затем, в последний момент, заключая его в объятия. – Не вздумай топиться в этот раз.

– Уж надеюсь, – сказал Эрик. – Думаю, этого с нас достаточно.

– Что ж, – произнёс Ванни, отстраняясь, – в этот раз ты выглядишь счастливее.

– Намного. – Габриэлла возникла рядом с ним и взяла Ванни под руку. – Если понадобимся, мы со стариной Гримом.

– Полно, Габриэлла, – произнесла Элеонора. – Не такой уж Грим и старик. Держу пари, он ещё сегодня тебя перетанцует.

Эрик прыснул, и Габриэлла стукнула его по руке.

– Подойди ко мне, милый. – Элеонора разняла Эрика с Габриэллой и разгладила чёткие линии его костюма, поправляя рукава с манжетами и высокий воротник. – Готово. Вы трое выглядите прекрасно, а я в вашем присутствии чувствую себя старой. Теперь ты стой и жди Ариэль, а нам пора отойти в сторону.

Все трое присоединились к гостям на палубе. Эрик ждал на корме корабля. Вот-вот он впервые в этот день увидит Ариэль. Последние три года он встречался с ней каждый день, но ему всё было мало. Большую часть первых двух лет они провели вместе, путешествуя по Велоне, говорили с людьми о нападениях саитских наёмников и помогали восстанавливать ущерб, нанесённый Урсулой. После смерти ведьмы вернулось немало людей, и Эрик с Ариэль стремились разыскать каждого, чтобы убедиться, что никто не пропал. Ариэль была в восторге от путешествий по суше, и они дали им двоим возможность узнать друг друга получше без гнёта проклятий и контрактов. Когда они вернулись в Межоблачный залив в прошлом году, Ариэль полюбилась Велоне почти так же сильно, как Элеонора. Благодаря чему будущая коронация Эрика больше не казалась ему таким бременем. Не то чтобы он скоро станет королём. Ему предстоит ещё многому научиться у матери, и такой расклад его вполне устраивает.

Эрик расхаживал туда-сюда, вытирая вспотевшие ладони о брюки. В этот раз разум не застилали ни туман, ни страх. И при виде священника, занимавшего своё место у края палубы, сердце Эрика не дрогнуло. Помост разместили вдоль корабля таким образом, чтобы морской народ мог видеть, как Эрик с Ариэль идут под венец, и сёстры Ариэль перешёптывались среди волн. Тритон с Элеонорой негромко беседовали через борт. Церемония должна была начаться, как только к Эрику присоединится Ариэль.

Дверь каюты под палубой скрипнула, и шёлк зашуршал на ветру.

– Эрик? – позвала Ариэль.

– Ариэль, – произнёс он и повернулся.

У Эрика замерло сердце и перехватило дыхание. На ней было белое платье – последний писк велонской моды, но сиявшая волшебством корона определённо была русалочьей. Голубоватые юбки её платья были расшиты жемчугом, а фата переливалась перламутровым блеском морских раковин. Эрик сглотнул и дотронулся до её лица дрожащей рукой. Она была из плоти и крови. Настоящая любовь существует.

– Ты великолепно выглядишь, – сказал он.

Ариэль прислонилась к нему и взяла его под руку.

– На этот раз ты выглядишь гораздо лучше.

– Неужели вы никогда не дадите мне забыть тот день? – спросил Эрик.

– Только когда заменим его воспоминаниями об этом, – сказала Ариэль и приподнялась на цыпочках, чтобы поцеловать его в щёку. –Люблю тебя.

Эрик посмотрел на неё и произнёс:

– И я...

Макс прыгнул между ними из ниоткуда и лизнул Эрика в лицо. Лапы толкнули Эрика из объятий Ариэль, и они оба потеряли равновесие. Ариэль громко рассмеялась, схватила Макса за бока и оттащила его назад. Пёс лизнул и её, и маленькая коробочка, в которой хранились их кольца, звякнула о колокольчик его ошейника. Ариэль чмокнула Макса в нос.

– Что ж, – сказал Эрик, – добро пожаловать в семью.

Макс вырвался из рук Ариэль и гавкнул на пролетавшую над ними чайку. Пёс погнался за ней, и Ариэль рассмеялась, наблюдая, как он стучит когтями по палубе.

– Хорошая у нас семья, – сказала она и притянула Эрика для очередного поцелуя.

Её прикосновение было подобно морской волне, сильное и уверенное, оно смывало всякую тревогу. Мир вокруг них растворился, и вскоре он видел перед собой лишь её. Закат ярко отражался в голубых глазах Ариэль.

– Согласен. – Эрик поцеловал Ариэль снова и взял её под руку. Теперь они стояли бок о бок. Квартет за спиной священника заиграл песню, которую Ариэль пела Эрику в тот далёкий день их первой встречи. При звуках музыки разговоры в толпе стихли, внимание всех собравшихся обратилось к жениху с невестой. Гости встали, и Гримсби рядом с Элеонорой часто заморгал, чтобы скрыть слёзы. Он принял носовой платок от Зауэра, даже не взглянув на бывшего пирата. Малек и ещё несколько русалок наблюдали за церемонией со своих мест за бортом. Эрик улыбнулся матери, а Ариэль помахала расчувствовавшимся сестрицам в волнах. Вместе Эрик и Ариэль сделали первый шаг по проходу.

– Вперёд, – шепнул Эрик. – Навстречу новому приключению.