Я кивнул – пустить, конечно.

Да, собственно, попробуй её не впустить. Смерть всегда приходит незваной, и на всём белом свете нет человека, который бы смог отказать ей в визите. Поверьте, вот так постучаться в дом, прежде чем войти, – это вообще нереальный жест вежливости с её стороны. Надо соответствовать рамкам приличия.

Я лично открыл дверь, Хельга пряталась за моим плечом.

– Добрый день, муж мой, – с мягким скандинавским акцентом, то ли шведским, то ли датским, протянула высокая стройная женщина в голубом брючном костюме.

Светлые волосы Хель были уложены в строгую причёску, в руках дорогая сумочка, а у её ног внезапно материализовался чёрный поджарый доберман в серебряном ошейнике. На груди пса было одно светлое пятнышко, что автоматически делало его непригодным для собачьих выставок. Впрочем, вряд ли он в них нуждался.

– Дочь моя, ты позволишь нам войти в дом?

– Папа же открыл, заходите, – вежливо откликнулась Хельга. Она не боялась Смерти, но помнила, как в прошлый раз та едва не подчинила себе её душу. – Милый пёсик.

– Его зовут Гарм, – без улыбки сказала Хель, проходя в прихожую.

Доберман протиснулся вперёд, дружелюбно виляя купированным хвостом.

Я прекрасно помнил Гарма, адский пёс у трона своей госпожи в Хельхейме. Он может принимать облик любой собаки или даже волка. Причём, как ни странно это звучит, но данный зверь единокровный брат самой Хель по отцовской линии. Тоже сын Локи.

Так что, считайте, к нам в гости зашли родственники.

– Проходите на кухню.

– Дочь моя, ты не должна обращаться к матери, как к чужому человеку.

– Проходи на кухню, ма, – тут же поправилась Хельга. – Будешь завтракать?

– Я всегда голодна, – буднично напомнила Смерть, без любопытства озираясь по сторонам. – Значит, вот здесь вы живёте вдвоём.

– Втроём, – добавил я, подвигая стул. – С нами ещё Эд, помнишь?

– О да, это единственное место, где ты смог на время укрыть его от меня. Разве такое забудешь? Но сегодня я пришла как гостья. Нам надо поговорить.

– Чай, кофе?

– Хмельной мёд, – кивнула она.

Мёда у нас дома, само собой, не оказалось, но в шкафчике нашёлся коньяк. Хель не выразила особого удивления, крепкие напитки были отлично известны и в древнем Асгарде. В конце концов, как вы знаете, викинги успешно грабили Британию, Ирландию, Францию, Германию и даже доходили до русских земель. Так что с чем с чем, а с поставками разнообразного алкоголя у них проблем не стояло.

– Гарм?

Чёрный (или чёрноподпалый, так правильнее с точки зрения кинологии) доберман мгновенно бросился кружить у колен Хельги, приседая на задние лапы, заискивающе глядя в глаза и жалобно поскуливая.

– По-моему, пса надо выгулять, – перехватив взгляд бывшей супруги, сообщил я. – Лапка, справишься?

– Конечно, па, – без задней мысли откликнулась моя доверчивая блондинка, ища поводок, с которым она выводила в кустики белого цверга. Тоже, кстати, та ещё собака.

– Гарм не нуждается в цепи, он никогда не убежит от тебя, девочка, – ровно заметила Хель. – И, если вы понравитесь друг другу, когда-нибудь он будет твоим.

– Классно!

Наша счастливая дочь, похоже, влюбилась в адского пса с первого взгляда и, чмокнув меня в щёку, выбежала из дома. Доберман, радостно тыча во всё кожаным носом, вприпрыжку кинулся за ней, стуча когтями о линолеум. Только когда они вышли, Хель впервые позволила себе лёгкую улыбку.

– У тебя серьёзное лицо, муж мой. Я же сказала, что пришла просто поговорить. Мне не нужно никого забирать.

– А если бы и нужно, разве ты спрашивала бы моего разрешения?

– Нет, но такова моя суть. Я честна перед тобой.

Это верно. Смерть честна перед всеми, изысканное коварство асов не в её крови, и пусть даже её отец бог обмана, она сама не нуждается в этом. Она служит миру мёртвых, поэтому мольбы, угрозы, дары или шантаж живых ей неинтересны. Её нельзя подкупить или запугать, хотя порой возможно договориться. Она умеет принимать игру, но лишь если она сама этого захочет и сама установит правила.

– Ты был в Ледяном аду и говорил с Локи. Меня это тревожит. Я никогда не доверяла отцу и не советовала бы делать это никому другому, ни смертным, ни богам.

– Мы заключили нечто вроде договора, – осторожно начал я, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что врать богине бессмысленно, она видит людей насквозь.

– Боги не заключают честных договоров со смертными.

– Ну как бы асы тоже не совсем бессмертны. Их можно ранить, убить, обезглавить, расчленить и всё такое. – Подумав, я сдался и быстро рассказал всю предысторию.

Хель слушала молча, изредка маленькими глотками попивая французский коньяк. Настоящий, мне знакомый из дьюти-фри привозил. Травить бывшую супругу суррогатами армяно-азербайджанских цехов местного разлива было бы чревато совершенно непредсказуемыми последствиями.

В конце моего незатянутого монолога Смерть задумчиво отодвинула пустую стопку и деликатно отломила пальчиками кусочек чёрного шоколада.

– Я знаю, что Фенрир вырвался из-за Граней. Им нельзя управлять, он сама стихия дикой природы, но нынешний мир людей доселе не был ему интересен. Кто-то вновь сумел навязать ему свою волю, пленив обрывком ленты цвергов.

– Спасибо, капитан Очевидность, – не сдержавшись, буркнул я. – А есть какие-то более детальные предположения?

– Локи.

– Он прикован заклятием Одина к чёрной ледяной плите, и кровь змеи, капая на грудь, по-прежнему причиняет ему дикие муки. Я это видел!

– Ты тоже капитан Очевидность? – Хель кокетливо показала мне кончик языка. – Не забывай, он в Хельхейме, а в моём мире ничего не творится без моего ведома. Хотя я и должна признать, что довольно долгое время отцу удавалось водить за нос и богов, и людей, и любых монстров. Он способен на всё.

– Может, его просто убить? – чисто наудачу бросил я.

Смерть отрицательно помотала головой, переводя нарочито блуждающий взгляд на бутылку. Я долил ей коньяк, почему нет? У древних считается страшной обидой отказ в еде и питье. Даже если это всего лишь алкоголь и шоколад.

Моя бывшая чуть заметно кивнула и приняла стопку.

– Поверь, я сама не единожды задумывалась об этом. И то, что Локи породил меня, вряд ли бы остановило мою руку. Однако в своё время великий Один, которого я почитаю как мудрого отца богов, взял с меня слово, что моей волей не будут прерваны мучения Локи. И если даже сейчас кто-то захочет его убить, хотя бы из милосердия, он встретится с моим гневом. А ты знаешь моё истинное лицо.

Да, увы. Доводилось видеть, и не раз.

Существует несколько общепринятых традиций изображения истинного облика Хель. Большинство художников визуально делят её тело поровну вертикально или горизонтально в свете двух ипостасей. Это когда левая половина молодой девушки, а правая гниющий скелет или от пояса и выше она цветущая красотка, а под подолом у неё голые кости с обрывками смердящей плоти. Примерно такое описание вы прочтёте в любой статье. И да, оно верное.