И зря. Повернутый на службе Асаг, решил, во что бы то ни стало нагнать транспорт, не без оснований полагая, что на нём перевозят некий особо ценный груз, из-за которого и была затеяна вся операция. При этом рокан опять сделал глупость, разделив отряд на две части и что бы хоть как-то исправить ситуацию, Хаку пришлось отправить с ним самых надёжных парней. Дальше стало только хуже – знакомец Хака беглый дальняк Гахидж, ставший теперь бродягой и злейшим врагом рокан, устроил братьям сюрприз, забравшись без предупреждения в их потайной схрон, оборудованный в подземных развалинах. Мало того, что он стащил оттуда часть снаряжения, так ещё и умудрился запустить старый неисправный генератор. Особенность машины заключалась в том, что из-за неправильной настройки она «обворовывала» другие энергоблоки. Гахиджу удалось скрыться, а подоспевший недотёпа Асаг опять попал в ловушку. На этот раз совершенно случайную. Впрочем, это даже сыграло братьям на руку, сковав скорость передвижения рокана и существенно сузив его технические возможности. Только Асаг всё равно на этом не успокоился, а лишь сильнее утвердился в желании добраться до ценного груза. Подобная настойчивость с одной стороны братьев раздражала, а с другой – вызывала уважение и заставляла задуматься. И Хак задумался. Чем дольше он складывал воедино осколки и обрывки информации, тем яснее становилось, что вся эта история непосредственно затрагивает прямые интересы братства, а предмет розысков, может оказаться для них не менее полезным, чем для рокан. Значит их интересы и интересы Асага, на какое-то время совпадали. Так же стало ясно, что сама судьба привела в этот сектор именно Гахиджа, ведь лучшего союзника, независящего от рокан и свободного в своих действиях, трудно было пожелать! Всего-то и нужно было перехватить Гахиджа раньше, чем Асаг, предупредить об опасности и изменить цель его предприятия. Заодно можно было придать действиям старика чуточку больше мотиваций. Изначальная цель путешествия Гахиджа, ради которой он потащился в зону «Прима», была для Хака очевидна и смехотворна – дурацкая легенда дикарей, ставшая чем-то вроде новой религии. Они верили, что где-то за Восточным лесом, посреди огромной пустоши, стоит Башня, в которой обитает Хозяин, существо столь древнее и могущественное, что даже роканы вынуждены порой исполнять его волю. Еще легенда гласила, что раньше Хозяев было много, и они властвовали на планете, отчего повсюду царили мир и благоденствие. От них, мол, и остались развалины башен, вроде тех, под которой был теперь оборудован резервный склад «Мантикоры». Чушь конечно несусветная, но ведь всегда найдётся тот, кто создаст целое учение из крупиц искажённой информации, невесть как просочившейся не в те уши. Да ещё и снабдит это учение десятком непреложных догм. Вот и старина Гахидж, наслушавшись дикарских проповедников, вообразил, будто для решения всех проблем достаточно добраться до Башни и нажаловаться Хозяину на злых и противных захватчиков, которые, разумеется, всеми силами препятствуют общению этого добрейшего существа с человеческой частью обитателей планеты, окружив его жилище непроходимыми дебрями, системами наблюдения и отрядами вооруженных до зубов сервов. После чего, мудрый и справедливый Хозяин воздаст всем по заслугам, и человечество снова заживёт припеваючи, как жило во все времена, до появления проклятых рокан. Похоже, что Гахидж во всё это действительно верил и был готов за свою веру умереть. Однако Хак, владея более достоверными данными, догадывался, как всё обстоит на самом деле и вовсе не хотел, чтобы наивный бродяга сгинул по пути к Башне, подобно всем своим предшественникам. Да ещё и без малейшей пользы для братства. Но легко ли свернуть с тропы беглого серва, ради свободы пожертвовавшего своей правой рукой? Можно ли заставить его действовать по чужой указке? Хак считал, что можно. На этот случай у него была припасена одна крайне занимательная, а главное правдивая история, способная заставить старого дальняка не только изменить свои планы, но и выполнить для братьев парочку деликатных поручений.

Поскольку Хак и его парни всё равно не собирались больше передвигаться на своих двоих, то после разделения отряда они сразу же наведались в разграбленный Гахиджем подземный склад. Там, кроме всего прочего, были припрятаны четыре самодельных трайка – быстрые, манёвренные и главное почти бесшумные машины. Когда упёртый рокан поплутав по следу колёсника, достиг, наконец, развалин, парни Хака как раз пытались урезонить взбесившийся генератор и зарядить батареи трициклов. Зато весь остальной путь они мчались с ветерком, под тихое шуршание упругих бескамерных колёс, а бедняга Асаг был вынужден проследовать в том же направлении пешком, в дезактивированном коконе, да ещё и самыми дальними, обходными тропами. В общем всё, как и было задумано братьями. Достигнув нужной точки, они заочно выразили сочувствие своим менее везучим товарищам, вынужденным сопровождать рокана и разбив лагерь, уселись отдыхать. Оставалось только дождаться Гахиджа. Затем, по плану Хака, можно было вернуться к Асагу, сделав вид, что они изо всех сил пытались нагнать головной отряд. Беглый серв не заставил себя ждать и довольно охотно пошёл на контакт. А уж та самая история, заготовленная для него Хаком, так и вовсе повергла старика в шок! Он был готов уже согласиться на любые условия, и Хаку казалось, что самое трудное позади, но… НЕТ! В расчёты снова закралась ошибка – спутник Гахиджа оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал! И это стоило жизни ещё двум братьям.

Теперь, после всех событий, вспомнив, наконец, где он раньше видел подобный тип лица – с развитыми скулами, небольшим широким носом, слегка раскосыми глазами и слабо выраженным вторичным волосяным покровом, Хак даже подскочил, невзирая на больную ногу и изо всех сил треснул себя ладонью по макушке! – Почему раньше эта мысль не пришла ему в голову? Куда подевалась его великолепная память?! Стыд и позор! Стыд и позор ему!

Надев на голову потерянный Гахиджем шлем, Хак проверил настройки и тихонько прошептал, зная, что тот кому предназначены его слова, обязательно услышит их и поймёт:

– Ах, ты ж подлая крыса… Я знаю, кто ты. Теперь точно знаю.

И то ли ему показалось, то ли и вправду оппонент соизволил ответить, но в голове у Хака словно раздался короткий злой смешок. Обидный до неприличия.

***

– Ладно, парень, а теперь объясни, наконец, как получилось, что теперь вся «Мантикора» считает нас своими злейшими врагами?

Седой наконец-то содрал кирасу, наспинная часть которой была усеяна следами от попаданий штурмовок. Про себя он отметил, как крупно повезло в этот раз – успей ошеломленные неожиданной атакой братья перезарядить оружие термическими зарядами, лежал бы сейчас бывший дальняк