— А если бы я решила уйти отсюда и направиться в другое место, ты бы присоединился ко мне? — нервно уточнила Мистая у кота.

— Нет. У меня здесь есть одно дело, которым необходимо заняться.

— Дело? Какое еще дело?

— Боюсь, это касается только меня. — Тон его голоса поменялся, став почти оскорбительным. — Коты никогда не обсуждают свои личные дела с людьми, даже с принцессами. Кот никогда ничего не объясняет и ни за что не просит прощения. Кот никогда не оправдывается и ничего не доказывает. Ты можешь только принять кота таким, каков он на самом деле, и не ожидать ничего, помимо удовольствия от его общества. В нашем случае ты должна остаться в Либирисе, если хочешь и впредь наслаждаться моей компанией.

Мистае совершенно не хотелось оставаться в жуткой библиотеке, равно как и наслаждаться компанией мохнатого мерзавца, но выбора у нее не было, поскольку цель осталась прежней — отыскать место, где родители до нее не доберутся. Если сейчас она оставит Дирка, то окажется без защиты, которую обеспечивало его присутствие. Отец быстро найдет непокорную дочь — особенно если Мистая начнет действовать безрассудно.

— А что ты вчера ночью сделал с гномами? — спросила она, меняя тему. Подумав, девушка добавила: — Если, конечно, ты не против подобных вопросов.

Кот зевнул.

— Я ничуть не возражаю. Я всего лишь дал им возможность почувствовать на своей шкуре, что бывает, если кто-то пытается дотронуться до призматического кота. Никому не позволено к нам прикасаться.

— Охотно в это верю.

— Это как с твоим земляным щенком. Нельзя трогать руками волшебных созданий. У нас есть свои способы защиты, которые зависят от конкретного вида или, в некоторых случаях, от индивидуальных особенностей. Прикасайся на собственный страх и риск. — С этими словами Дирк покосился на Мистаю. — Но ты же не думала о том, чтобы попробовать это сделать, верно?

Та покачала головой:

— Нет, мне просто было любопытно. Я ведь ничего не знаю о призматических котах. Ты уже знаешь, отец никогда ничего о тебе не рассказывал.

Дирк покосился на кыш-гномов — возможно, желая удостовериться, что они по-прежнему держатся на подобающем расстоянии.

— Что ж, в таком случае я сам могу рассказать о себе, — промурлыкал кот. — В конце концов, ты должна знать, с кем имеешь дело. Мой характер, как ты понимаешь, безупречен, но, думаю, немного дополнительной информации в целях разъяснения некоторых особенностей не повредит. Как ты правильно поняла, я — волшебное существо и живу в Туманах, покидая их тогда, когда мне удобно. Мне нравится жить в одном и том же месте — за исключением тех случаев, когда я предпочитаю путешествовать. По большей части держусь особняком, если, конечно, любопытство не заставляет меня стать чьим-то компаньоном. В данном случае — твоим.

— Тебя держит здесь любопытство? — уточнила Мистая. — Что ты хочешь этим сказать?

Кот смерил ее уничтожающим взглядом:

— Ну, я полагал, что это и так очевидно. Ты — очень любопытное создание, и мне интересно узнать, что из тебя получится.

— Что из меня получится?!

— Знаешь, наши взаимоотношения существенно улучшатся, если ты перестанешь повторять каждую мою фразу. — Дирк с Лесной Опушки поднялся и потянулся. — А что касается того, что я вчера сделал с твоими спутниками… Скажем так, это была маленькая демонстрация того, что случается, если кто-то неправильно ведет себя со мной. Смотри.

Гномы, похоже, услышали это, поскольку начали поспешно отступать. Мистая осталась на месте, не желая выказывать свою трусость. Призматический кот проигнорировал действия гномов, закрыл глаза и выгнул спину. Он неподвижно замер в этой позе, словно внезапно превратился в камень. Сразу же его тело начало светиться, а потом и впрямь превратилось в некую субстанцию, похожую на камень, — мех и плоть исчезли, сменившись прозрачным образованием. Кот как будто превратился в кристалл, отражающий свет первой из восьми лун Заземелья, взошедшей на востоке. На морде существа ярко горели изумрудно-зеленые глаза, все его тело переливалось. Кот начал двигаться, словно превратившись в прозрачное жидкое стекло. Долгое мгновение зверь смотрел на Мистаю, а затем свет с его тела перетек обратно в глаза и впитался за долю секунды, а сам Дирк вновь принял облик обычного кота.

— Это маленький пример, — сообщил он. — Конечно, если ты попытаешься до меня дотронуться, получится еще более наглядно. Подробности можешь узнать у своих бестолковых друзей, когда появится свободное время. Моя магия, разумеется, этим не ограничивается, но не думаю, что стоит дальше обсуждать данный вопрос. Вполне достаточно сказать, что не многие существа в этом мире, ходят ли они на двух или на четырех ногах, могут стать достойными противниками призматическому коту.

«Не хватает только аплодисментов», — подумала Мистая. Кот был настолько переполнен надменностью и самодовольством, что не оставалось места для крупицы скромности. Охваченная раздражением, девушка вновь перевела взгляд на почерневшее, мрачное строение, стоявшее перед ними.

— И что, по-твоему, мы должны сделать сейчас? — спросила она.

Кот проследил за ее взглядом и склонил голову набок:

— Я считаю, что тебе следовало бы подойти к дверям и попросить разрешения пожить в замке. Оказавшись внутри, думаю, ты подыщешь себе подходящее занятие.

Мистая смерила его яростным взглядом:

— А почему бы тебе самому не пойти к дверям и не попросить тех, кто внутри, впустить нас? Это же ты у нас такой весь из себя волшебный!

— В самом деле? — мягко уточнил кот. Пару мгновений он спокойно изучал взглядом принцессу, а затем снова потянулся. — Нет, думаю, это лучше сделать тебе, — произнес Дирк. — Видишь ли, люди начинают нервничать, когда имеют дело с говорящими котами. Я уже успел выяснить, что куда спокойнее они реагируют на других представителей рода человеческого в подобных ситуациях.

— Знаешь ли, это уж слишком явное обобщение — даже с твоей стороны. Зато, полагаю, никто не рискнет отказать самой принцессе Заземелья, верно?

— Возможно, нет. И все же я не стал бы говорить, кем являюсь, если бы был на твоем месте. Что, к счастью, не так.

— А почему нет? Я хочу сказать, почему тем, кто там живет, не следует знать, кто я?

Кот моргнул:

— Хотя бы потому, что они тоже наверняка поспешили бы известить твоих родителей о том, что ты прибыла в целости и сохранности.

Мистая скривилась. Разумеется, кот был прав.

— Значит, мне следует притвориться, что я — какая-то жалкая крестьянка, бродившая по окрестностям, которая заблудилась или сбежала из дома. После долгих блужданий — ах, я такое жалкое, несчастное создание! — мне удалось найти путь сюда, и… я нижайше прошу принять меня?

Принцесса покосилась в ту сторону, где Пьянчужка и Щелчок жались друг к другу, наблюдая за ней.