Институт посадничества, судя по всему, столь же давний в древнерусской действительности, как и институт княжения. Впервые под своим названием он упомянут под 977 г., но фактически имел место и до этого. Практика раздачи городов и волостей «мужам своим» зафиксирована уже во времена Рюрика. После смерти братьев, как пишет летописец, «прия власть Рюрикъ, и роздал мужемъ своимъ грады, овому Полотескъ, овому Ростовъ, другому Бѣлоозеро».[385] С аналогичным явлением мы встречаемся и в правление Олега. По пути из Новгорода в Киев он овладел Смоленском и Любечем, и в каждом из этих городов посадил «мужа своего».[386]

Не приходится сомневаться в том, что и знаменитая управленческая реформа княгини Ольги являлась ни чем иным, как учреждением киевского посадничества на подвластных ей территориях. «Становища еѣ и ловища», а также «мѣста и погосты», которые она устанавливала «по всей земли», определенно предполагали учреждение в них киевской администрации. Тех же княжеских посадников, хотя в летописи об этом прямо и не говорится. Лишь в рассказе об овладении Ольгой Искоростенем сказано, что прежние старейшины града были пленены, а оставшееся в живых население — предано работам «мужамъ своимъ».

Продолжение этой реформы осуществил Святослав, окончательно покончивший с племенными князьками. Как полагал С. В. Бахрушин, их либо истребили, либо свели в степень посадников великого князя киевского.[387]

Аналогичные процессы имели место и во время княжения Владимира Святославича. В летописной статье 980 г. говорится, что в качестве вознаграждения за помощь в овладении Киевом часть варягов получила земельные владения. «И избра от нихъ мужи добры, смыслены и храбры, и раздая имъ грады».[388] Конкретно о посадниках говорится в статье 996 г., рассказывающей о поставлении в Василеве церкви святого Преображения и свершившихся по этому поводу празднеств. «И съзываша боляры своя, и посадники, старѣйшины по всѣм градомъ, и люди многы, и роздая убогимъ 300 гривен».[389] Упоминание посадников сразу же после «своих бояр» определенно свидетельствует об их высоком административном статусе, а множественное число указывает на распространенность этого института.

Последующие летописные известия о южнорусских посадниках показывают их как княжеских наместников, призванных осуществлять суверенитет своего князя в определенных административно-территориальных округах. Когда в 1079 г., после неудачного похода в Русь, князь тмутораканский Роман был убит половцами, а его брат Олег Святославич сослан в Константинополь, великий киевский князь взял Тмуторакань под свое управление. Вместо князя он отправил туда посадника. «Всеволодъ же посади посадника Ратибора Тмуторокани».[390] В 1081 г. князья Давыд Игоревич и Володарь Ростиславич изгнали Ратибора из этого города, сели в нем сами, восстановив тем самым княжеский его статус.

Похожие события произошли в 1097 г. на Волыни. Выполняя решения Любечского съезда о лишении волости Давыда Игоревича, киевский князь Святополк Изяславич вынудил его покинуть Владимир, в котором был посажен его посадник. «Святоша же и Путята прияста град, и посадиста посадника Святополча Василия». Вскоре, однако, Давыд Игоревич с помощью половецкого хана Боняка восстановил status quo. Посадник Василий вынужден был бежать из Владимира: «Посадник же Василь выбѣже, а Давыд перея Володимерь и сѣде в нем».[391]

В обоих случаях посадники были посажены в княжеских городах, сменив в них князей. На первый взгляд ситуация схожая с новгородской. Как утверждает М. Б. Свердлов, если в городе существовал ранее княжеской стол, но князя в данный период в городе не было, то княжеский стол поручался посаднику. Посадник мог быть посажен в стольном городе вместо князя, если этот князь был враждебен и изгнан во время предшествующей междуусобной борьбы.[392]

Согласиться с таким объяснением роли посадника в стольном городе совершенно невозможно. Это иллюзорная тождественность его с князем. Конечно, и Ратибор в Тмуторакани, и Василий во Владимире являлись княжескими наместниками, но определенно не обладали княжескими полномочиями. Это отличие посадников от князей отражено и в самой летописной формуле их назначений. Князей сажают (или они сами садятся) в городе. «Святополкъ перея Володимерь, и посади в нем сына своего Ярослава».[393] «Володимеръ Мономахъ сѣде в Киевѣ».[394] Посадников же сажают не в городе, а на посадничество, то есть на конкретную должность. «Посади посадника Ратибора Тмутораканю» или «Посади посадника Святополча Василия».

Из последующих известий о посадниках следует, что они были полномочными княжескими представителями, присутствие которых в том или ином городе закрепляло его юридический статус, как и волости ему принадлежащей. Показательным в этом отношении может быть свидетельство летописной статьи 1116 г. В этом году зять Мономаха византийский царевич Леон осуществил военный поход на Дунай, где захватил несколько городов: «И вдася городов ему дунайскыхъ нѣколко». В Доростоле он был предательски убит двумя сорочинами, подосланными императором Алексеем Комниным. После этого Мономах посылает на Дунай своего воеводу «и посажа посадники по Дунаю». Надолго закрепить за собой подунайские города Киеву не удалось. Повторная военная экспедиция сюда во главе с сыном Мономаха Вячеславом и его воеводой Фомой Ратиборичем, не имела успеха: «И пришедъ къ Дьрьсту, и не въспѣвше ничто же, воротишася».[395]

Любопытные свидетельства о южнорусских посадниках относятся ко времени великого княжения Изяслава Мстиславича. Во всех случаях они связаны с рассказами о территориальных и владельческих претензиях князей в старой Руской земле.