лицом довольно прошлась взглядом по ряду официантов, стоящих перед ней. — А что с меню?

— Все идеально, можем начинать? Гости начнут — Анна, посмотрела на небольшие часы, маскирующие под изящный, в цвет платью браслет, — прибывать через час.

— Конечно, дорогая, начинайте, — довольно улыбаясь, ее мать последовала к семейству Вольграм.

Анна проводила ее взглядом и стала отдавать последние распоряжение перед началом приема. Проверила еще раз кухню, поставки продуктов и поприветствовав музыкантов и ведущего последовала к матери, которая весьма мило общалась с канцлером. Гости начали прибывать, постепенно наполняя зал шелестом дорого шелка и блеском разнообразных драгоценных камней.

— Дариус, выпрямись, ты наследник великого рода темных и должен выглядеть достойно, даже несмотря на твой изъян. — Чересчур, по мнению того самого наследника, чопорно поучала Элизабет — его бабушка. Рядом с ней, одетый по последней моде шел его дед, — Нейтан Лефевр. Как они утверждали — величайший род темных, но это было давно, сейчас же это был самый обычный род темных, обладающих среднем уровнем политического влияния и достатка. Ни Нейтан, ни Элизабет не выглядели как его дедушка и бабушка, скорее, как мать и отец. Долголетие — одно из преимуществ сильных темных, за счет ритуалов они могут достаточно долго продлевать себе жизнь. Хотя сама Элизабет не была темной, а обычной ведьмой, однако ей повезло, ее муж связал их жизни и за счет своих сил поддерживал молодость и красоту не только себе, но и спутницы жизни. Дариус не обладал таким преимуществом, наверняка именно поэтому его так жаждали женить.

Дариус шел позади своих родственников, совсем не желая появляться на приеме. Здесь слишком много темных семейств, каждый из которых с удовольствием подчеркнет его низкий статус. Бездарного. С печатью. Без темного источника, способного отстоять свой статус. Без сил, способных контролировать родового Хранителя. Для чего ему вообще этот статус наследника? Только для того чтобы передать ребенку.

— Добро пожаловать, — дворецкий перед ними открыл дверь, его помощник принял верхнюю одежду. И лишь после этого деликатно попросили приглашение.

Молча, величественно его дед передал узкий конверт, вышитый золотыми вензелями. После проверки личностей их проводили в шумный и заполненный зал.

Дариус не мог не признать, зал был украшен безупречно. Композиции живых цветов, цветовая гамма, тканевое оформление.

— Дариус не отвлекайся! — сердито одернула его Элизабет, растягивая губы в улыбке, а сама тем временем впивалась ногтями в изгиб ладони. Дариус покорно выпрямил спину и попытался нацепить на лицо высокомерную мину. Ведьма сверкнула глазами, но кивнула. — Сейчас будет открытие приема, затем обязательно поприветствовать Жозефину, после этого мы с Нейтом оставим тебя на время. Веди себя достойно.

— Хорошо, бабушка, — Дариус знал, что она ненавидит, когда он так к ней обращался. Но продолжал делать. Но ни в коем случаи не при деде — он мог наказать.

Элизабет уже не успела выразить свое негодование, огромный зал погрузился в полумрак. В центре образовался большой круг и яркий луч света выхватил две фигуры. Анну Дариус узнал мгновенно. Пусть от нее привычной остался лишь цвет волос и розовая прядка, спрятанная в идеальной высокой прическе, украшенной драгоценными камнями. Непривычный для нее цвет и фасон платья. Длинное, обтягивающее платье, с вырезом до самого бедра, небольшим декольте и полуоткрытыми плечами. Ее партнера он узнал уже чуть позже, когда восхищение прошло. Это был Артур, в безупречной белоснежной форме капитана. Они замерли напротив друг друга и стоило заиграть музыке, как они стремительно начали полный страсти танец. Цвет их одежды удачно контрастировал, то сливаясь в единое, то снова разрываясь. Сердце темного затопила ревность.

— Не смотри на нее так. Она обычный человечек. Абсолютно бездарный и бесполезный. Пусть у ее матери и пассивный дар артефактора, но она не знает о нашем мире, а также нашему роду нужен лишь дар темного. — Элизабет не могла не заметить, каким горячим взглядом провожал миниатюрную фигурку ее внук. Впрочем, многие мужчины не отрывали от нее не менее голодных глаз. И ее муж не был исключением. Темные, Элизабет как бы невзначай облокотилась на супруга, отвлекая от юной девчонки, темные никогда не пропустят симпатичной мордашки и фигурку, такова их сущность. Верность — не их добродетель.

— Бетти? — с Нейтана тут же слетела вся высокомерность и засквозило беспокойство, он тут же подхватил супругу под локоток и обеспокоенно рассматривал лицо.

— Прости… что-то голова закружилась, душно…. Отведешь на свежий воздух? — слабо произнесла старая интриганка и слабо затрепетала ресницами. Нейтан взял ее под локоток и придерживая за талию повел сквозь толпу, больше его никто посторонний интересовал. Подобные игры они вели уже не первый год. Ведьма хитро и умело дергала за ниточки своего могущественного мужа, не позволяя ему слишком открыто гулять. Это и есть любовь темных. Дариус снова посмотрел на Анну. Довольная и счастливая, такая радостная в руках Артура. Почему-то именно с ним она такая счастливая и легкая. Дариус отвернулся, перехватывая бокал с легким розовым вином у официанта.

Стоило музыке утихнуть, они поклонились и Артур куда-то ее повел, держа за руку. Дариус пошел в другую сторону, без деда, его сородичи не стеснялись презрительно морщиться при его появлении. Медленно прохаживаясь по залу, он наткнулся на небольшую группу темных в центре которых стояла Анна, со скучающим выражением лица.

— Назар! Иди сюда! — один из молодых темных, младше самого Дариуса, явно стараясь выделится пригласил его. — Познакомься, это Розанна, а это Дариус….

Все темные притихли, ожидая резкой реакции Анна. Дариус уже догадался, что он должен был стать центром насмешек, ведь Анна явно была не в настроении. Анна посмотрела на него, черные зрачки особенно ярко выделялись на блеклой, серой радужке.

— Отлично, — она резко всунула в руки близстоящего темного свой недопитый бокал и взяла Дариуса под руку, — хоть кто-то достойный.

Темные оторопели, Анна же повела Дариуса сквозь всех и вывела в центр танцевального зала, молча закружившись в танце, Анна спросила:

— Я не помню фамилию Назар в списке приглашенных…. — долгий вопросительный взгляд, Дариус молча вел ее, легкий наклон, Анна прижалась сильнее, чем положено в танце.

— Приглашена моя семья, — Анна приподняла бровь, — у нас разные фамилии. — Со вздохом все же пояснил Дариус.

— И так бывает? — он пожал плечами. Один танец завершился, однако и Анна и Дариус без единого слова продолжили танцевать и следующий.

— А ты? — Они в танце прошли мимо ее поклонников, Дариус кивнул на них.

— Женихи, — презрительно скривилась Анна, — Жозе имеет навязчивую идею выдать меня замуж, еще и Артура на это подговорила. Для нее это лучший способ избавиться от