Восемнадцать Ил-2 из 241-го ШАП под прикрытием такого же количества Як-7б должны были атаковать аэродром Микояновка. Удар планировался как внезапный, так что экипажи надеялись лишь на слабое противодействие вражеской ПВО. Однако еще на подходе к цели их встретили Bf-109 из I./JG52. Пилоты советских истребителей тут же бросили своих подопечных на произвол судьбы и стали отбиваться от атак «мессеров» каждый сам по себе. Лишь командир 737-го ИАП майор Николай Варчук[60]в одиночку продолжал «сопровождение» штурмовиков, но его личный героизм уже не мог спасти их. Немцы в ходе первых же атак практически беспрепятственно сбили сразу семь «горбатых» машин, в том числе машину ведущего группы капитана Авдеева.

Оставшиеся одиннадцать штурмовиков настойчиво продолжили полет к Микояновке, причем некоторые летели с сильными повреждениями и с мертвыми бортстрелками в задних кабинах. На подходе к аэродрому они попали еще и под обстрел зениток, но преодолели и этот барьер. Однако самое неприятное ощущение экипажи испытали, достигнув своей цели. Когда из утренней дымки показалось летное поле, то стало отчетливо видно, что оно пусто! А на стоянках виднелась всего пара неисправных «Мессершмиттов». Сбросив бомбы на безлюдный аэродром, «Илы» повернули обратно. Семь штурмовиков и три истребителя вместе с летчиками были потеряны фактически впустую.

Аналогичным образом закончились крахом и налеты на аэродромы Харьков-Сокольники, Харьков-Рогань, Краматорск, Барвенково и другие. Николай Пургин, служивший тогда в 820-м ШАП и ставший позднее Героем Советского Союза, затем вспоминал об атаке аэродрома Харьков-Сокольники: «Свой первый боевой вылет я сделал в составе двенадцати самолетов на рассвете пятого июля на немецкий аэродром Сокольники. Однако мы опоздали с ударом – самолетов на аэродроме не было. Наносили удар по ангарам и складам. Честно говоря, я ничего не понял в этом вылете. Поскольку я был ведомым, то основная моя задача была держаться ведущего, не отстать. Видел разрывы зенитных снарядов, потом подошли немецкие истребители». Потери 820-го ШАП в том вылете составили четыре машины.

Всего в ходе налетов на немецкие аэродромы утром 5 июня 1943 г. русские штурмовые и истребительные полки потеряли 120 самолетов. По итогам воздушных ударов командиры полков заявили о 71 якобы уничтоженном самолете. Однако фактически ни один немецкий самолет не пострадал! В итоге в самом преддверии немецкого наступления оказалась ослаблена не вражеская, как было задумано, а как раз советская авиация.

В 09.00 по берлинскому времени дивизии Вермахта после точечной артподготовки, сопровождаемой воем реактивных минометов «Небельверфер», перешли в наступление. Люфтваффе снова безраздельно господствовала в воздухе, но командованию советских ВВС было нечего противопоставить им. Десятки штурмовиков Ил-2 догорали на земле после безуспешных атак аэродромов, а множество оставшихся находились в небоеспособном состоянии.

В дальнейшем, чтобы хоть как-то свести на нет преимущество немцев в воздухе, советские штурмовики время от времени пытались наносить разрозненные удары по авиабазам противника. Так, вечером 6 июля четыре Ил-2 из 290-й ШАД атаковали аэродром Толоконное, на котором их экипажи насчитали 40–50 припаркованных «Мессершмиттов». Пять из них летчики посчитали уничтоженными и еще десять поврежденными. В этот же день бомбардировке и обстрелу с воздуха подверглись полевые аэродромы Болдыревка, Дудовка и Головино.

7 июля «восьмерка» Ла-5 из 5-го Гв. ИАП майора В. А. Зайцева нанесла удар по аэродрому Харьков-Рогань, где незадолго до этого самолет-разведчик обнаружил «скопление фашистских самолетов». Хотя каждый истребитель нес всего по две бомбы ФАБ-50, пилоты по возвращении заявили об уничтожении сразу шестнадцати самолетов, то есть по паре на брата, при этом среди них, как утверждалось, был один четырехмоторный FW-200! Собственные потери составили один «Лавочкин».

В этот же день шесть «цементбомберов» из 775-го ШАП атаковали аэродромы Болдыревка и Толоконное. И снова, согласно донесениям, полный успех – одиннадцать сожженных FW-190. По немецким данным, 7 июля на аэродроме Варваровка прямым попаданием авиабомбы был уничтожен один «Фокке-Вульф» из 3-й эскадрильи SchG1.

12 июля войска Брянского фронта перешли в наступление. Но несмотря на большой численный перевес, тщательно подготовленный удар вскоре увяз в немецкой обороне. Солдатам пришлось буквально прогрызаться через нее километр за километром. О возобновлении массированных ударов по аэродромам противника больше не могло быть и речи. Штурмовые полки несли огромные потери. Только за один день 13 июля 15-я воздушная армия лишилась сразу 49 Ил-2!

Однако 17 июля штурмовики 1-й воздушной армии снова начали налеты на хорошо знакомую им немецкую аэродромную сеть в районе Брянска. Сначала аэродром Карачев атаковали «Илы» из 312-го ШАП, затем «горбатые» из 873-го ШАП трижды бомбили Озерскую, всякий раз «уничтожая» там скопления транспортных Ju-52. В ночь на 20 июля шесть Ил-2 из 135-го ШАП с высоты 2000 метров сбросили бомбы на аэродром Домнино, и затем было заявлено о поражении пяти находившихся там FW-190. Применение штурмовиков ночью, да еще в ходе воздушного удара по аэродрому, было делом неслыханным.

На следующий день шесть «Илов» из 946-го ШАП, которых прикрывали восемь Ла-5, произвели аэрофотосъемку нескольких авиабаз Люфтваффе и обнаружили там десятки немецких самолетов. Попутно в том же районе воздушную разведку вели разведчики Р-39, Пе-2 и Пе-3 из 98-го Гвардейского отдельного дальнего разведывательного полка. Основываясь на полученных данных, 21 июля штурмовики 224-й ШАД снова полетели бомбить Карачев. Правда, при этом они заблудились и вместо него проштурмовали Брянск. Как водится, затем было доложено о множестве сожженных на земле «стервятниках». Фактически же на аэродроме Озерская был уничтожен один Fi-156 «Шторьх» из 3-й связной эскадрильи.

Попытки штурмовать немецкие авиабазы предпринимались и на других участках Восточного фронта. Так, 20 июля был атакован аэродром Краматорск. На сей раз советским авиаторам удалось уничтожить там один Ju-87D из 7-й эскадрильи StG77, и еще девять «Штук» получили осколочные повреждения. На аэродроме Сталино в ходе налетов 18–20 июля были сильно повреждены пять Не-111Н из KG55 «Грайф». Но все эти достаточно скромные успехи были скорее исключением, чем правилом.

Вечером 21 июля авиаразведка донесла, что на аэродроме Кутейниково якобы сели около сотни вражеских самолетов. 806-й ШАП получил приказ на рассвете следующего дня нанести удар по аэродрому всеми боеспособными машинами.

Согласно первоначальному плану, штурмовики должны были сопровождать двадцать истребителей. Василий Пальмов затем в своих мемуарах писал: «Это сообщение обрадовало, летчики одобрительно зашумели:

– С таким прикрытием летать можно!

– Такой армадой еще не ходили!

На аэродроме серел рассвет. Технический состав уже расчехлил машины, подсоединил баллоны со сжатым воздухом для запуска мотора. Воздушные стрелки приготовили парашюты и стояли на плоскостях, ожидая командиров. С КП взметнулась зеленая ракета. И сразу же зарокотало два десятка моторов…