— Что-то не получается, — растерянно произнесла Василиса, мысленно проклиная себя за ложь.

— Попробуй еще, — ободряюще произнес Маар и шагнул к ней поближе.

Девочка вновь призвала часовой флер и осторожно его «погасила». Она не видела лица Миракла, но ощущала на себе его долгий, пристальный взгляд.

После получасовых попыток вызвать мантиссы Бронзового Ключа Василиса решила, что хватит мучений, и прямо заявила об этом.

Маар держался изо всех сил, но не мог скрыть того, что сильно расстроен. Рэт насмехался практически в открытую, то и дело кидая на девочку взгляды, которые можно было истолковать: «Я так и знал, что ты ничего не можешь» и «Все с тобой ясно».

Зодчий предложил перейти на нижний мраморный балкон, но и там у Василисы ничего не вышло. Девочка стояла вся красная от смущения и старалась не смотреть ни на кого из команды.

После того как тиккер был испробован во всех четырех углах залы и даже под лестницей, возле дверей Черной Комнаты, зодчий бесцеремонно схватил Василису за руку и грубо отвел в сторону.

— Василиса, ты что, саботируешь? — тихо спросил он, убедившись, что остальные их не услышат.

— Простите, что?

— Намеренно срываешь все дело, вот что.

Василиса изо всех сил попыталась изобразить самое невинное лицо в мире:

— Не понимаю, на что вы намекаете.

— А я думаю, ты прекрасно все понимаешь.

Василиса отвела глаза.

— Нет, не понимаю, — прошептала она из последних сил.

Миракл подавил яростный вздох.

— Ты подводишь всех нас, — сделал он последнюю попытку приструнить Василису. — Мы все подготовили к твоему побегу… Этот самодовольный юнец даже ничего не заметит. Но вначале ты должна открыть Бронзовую Комнату.

— У меня не получается, — гнула свое Василиса, хотя мысленно разрывалась на части от понимания того, что поступает низко, по сути предает зодчего и друзей.

— Долго вас ждать? — недовольно выкрикнул Рэт. — Не пора ли признать, что в этот раз черноключница потерпела серьезную неудачу?

Маар скривился, но промолчал. Да и что он мог сказать? Ученик Астрагора был прав.

— Ну что ж… — ледяным голосом произнес Миракл. — В таком случае придется возвращаться… с большой и серьезной неудачей, как верно подсказывает наш юный друг…

Как только путешественники — Миракл, Василиса, Маар и Рэт — один за другим вышли из нуль-зеркала, два младших ученика сразу же повели их через двор куда-то в северо-восточный угол стены. Поднявшись по знакомой узкой лестнице, Василиса догадалась, что они направляются в Каменную залу.

По дороге Миракл быстро расспросил сопровождающих их мальчишек. Оказалось, что первая группа давно вернулась да еще с радостным известием — Железная Комната открыта. Василиса пребывала в удрученном состоянии, потому как ей пришлось пойти на хитрость и препятствовать разгадке тайны Бронзовой Комнаты. Миракл сохранял мрачное спокойствие, но девочка чувствовала, что между ними словно выросла стена — зодчий без особого труда раскрыл ее замысел.

Маар заметил ее настроение и, пока они поднимались по лестнице, ободряюще сжал Василисе локоть.

— Не переживай, — шепнул он. — В следующий раз все у нас обязательно получится.

— Очень сомневаюсь, что в следующий раз не захотят взять кого-то потолковее, — язвительно заметил Рэт, услыхавший эти слова.

Василиса моментально взволновалась: а вдруг и правда?.. Но вмешался Миракл:

— Не думаю, что Астрагору придет в голову подобное. Зачем кого-то искать, если наша Василиса всегда под боком. — Он кинул на ученицу короткий хмурый взгляд и больше не проронил ни слова до самой Каменной залы.

Как только перед ними распахнулись тяжелые дубовые двери, Василиса ощутила странное напряжение в зале — всеобщее многозначительное молчание и переглядывания. В воздухе витало смутное ощущение причастности к тайне, поселившейся именно в этом определенном пространстве. Осознание чего-то необычного только усиливалось при взгляде на лицо каждого из собравшихся здесь — несмотря на неторопливый, торжествующий голос лже-Марка, повествующий о найденной Железной Комнате, все, казалось, думали о чем-то другом.

Каменная зала не изменилась: все те же мрачные цвета — голубой и черный, огромная хрустально-золотая люстра на потолке, загадочное гадательное зеркало над камином и разноцветные шары со свечами, парящие повсюду.

Как вдруг Василиса услышала удивленно-сдавленный возглас Маара, но тут же и сама увидела того, кого меньше всего ожидала лицезреть в данную минуту, — Фэша.

Фэш и сам моментально заметил ее, но лишь скользнул взглядом, впрочем, особо задержавшись на Мааре, продолжавшем поддерживать девочку за локоть.

— В Железной Комнате мы обнаружили то, что ожидали, — гигантскую часовую стрелу, — разглагольствовал Астрагор. — Старую часовую стрелу — ту самую, что издавна служит оружием Времени… Когда-то с ее помощью поменяли Время нашей планете, сотворив новую, эфемерную планету. Феи предлагают переместить Железную Стрелу к себе в Хрустальную долину. Почему бы и нет? Данной вещи, даже несмотря на ее ценность, не место на Остале.

Он замолк, позволив себе заметить новоприбывших.

— А вот и вторая группа… Ну что же, теперь послушаем о новых успехах.

Пока Миракл с самым невозмутимым выражением на лице рассказывал о попытках разгадать секрет Бронзового Ключа, с лица Астрагора не сходила надменная улыбочка. Рэт стоял рядом с зодчим и старался не смотреть в сторону сияющего, как новенький эфлар, Дира Драгоция. Еще бы, ведь первая группа вернулась с победой!

Василиса же не сводила глаз с Фэша, стоявшего с самым независимым видом рядом с остальными старшими учениками Астрагора. Словно он и не пропадал никуда… И не искали его все зодчие Эфлары по всем временным параллелям мира. А сама Василиса не из-за него оказалась в ученицах Астрагора! На какое-то мгновение Василису захлестнула обида — мог бы Фэш и похуже вид иметь, не такой гордый и надменный, словно он только что вернулся из великой миссии, имеющей мировое значение.

Она вдруг заметила, что Захарра, стоявшая сразу за плечом Фэша, делает ей какие-то знаки. Ах да, Василиса же должна стоять со старшими учениками Астрагора.

Бросив на Маара виноватый взгляд, девочка поспешила к «своим», встав позади Захарры. Отсюда она прекрасно видела затылок Фэша и даже черное крыло на его шее. А кроме того, ощущала насмешливые взгляды учеников, буквально прожигавшие Василису со всех сторон. Ну еще бы — у этой новенькой, непонятно откуда взявшейся девчонки, ничего не вышло, мы так и знали! А Василисе было обидно, что, выходит, она совершенно зря рисковала — ведь Фэш здесь, Астрагор не против, судя по всему — не запирает же его в подземелье… А может, Фэш и не пропадал никуда?