— Элиэль, скажите, что вас так удивило в Таёжном? — обратился он к девушке опять.

Эльфийка внутренне усмехнулась, и посмотрела в глаза вопрошающего. Мужчина на зависть многим спесивым лесным аристократам умел держать себя. Принцесса считала себя опытным чтецом душ и желаний, но ничего кроме вежливого интереса во взоре смотрящего на неё человека увидеть не смогла.

— Кроме того, что среди тайги нам попался взрослый мэллорн — ничего.

— Как долго растут мэллорны?

— Чтобы достигнуть размера, виденного нами, то от сорока до пятидесяти лет. Потом рост замедляется. За тысячу лет древа жизни вырастают ещё на пятнадцать-двадцать метров. После чего рост останавливается. Странно не то, что в земном посёлке вырос мэллорн, а то, за какое время он вырос и продолжает активно расти. Думаю, к осени он вымахает метров до ста. Если не выше.

— У вас такого не случается?

— Ну почему же, случается. Бывают деревья и повыше раз так в несколько. Но с одним условием — нужно быть драконом, чтобы высаженный тобой мэллорн дал начало Лесу!

— Лесу? — удивился гость.

— Лесу. Вы же не думаете, что ограничится одним саженцем? Корни древа простираются под поверхностью на сотни метров. Ждите — к осени у Таёжного уже будет целая роща молодых ростков. Если исходить из изученных мною старинных хроник, то к следующему лету она разрастётся минимум в пять раз. Через два года в двадцать. Через три года Таёжный исчезнет под сенью Леса.

— Что будет потом?

Элиэль пожала плечами:

— Трудно предсказать. Я не ваша Кассандра.

— А вы попробуйте, — мягко улыбнулся гость. Казалось, его нисколько не смущают мрачные перспективы, описываемые эльфийкой.

— Лет через пять вокруг Таёжного на сотни километров будет Лес. Он будет расти до тех пор, пока средний уровень магии не достигнет определённого порога, комфортного для существования мэллорнов. Какой порог будет для Земли, я не знаю.

— Как остановить рост мэллорнов?

— Странный вопрос. Я — эльф. Эльфы из поколения в поколение растили древа жизни. Хотя, могу дать вам совет. Пусть он и кощунственный для моей расы. Обратитесь к драконам. Они мастера уничтожать Леса и запирать их границы. Залейте землю отравой или разбомбите древо. Пока оно одно есть возможность одним махом уничтожить нарождающуюся эко-систему.

— С бомбёжками и драконами мы, пожалуй, повременим. Ируэль, скажите, а если через год в Таёжном организовать базу….

— Вполне, — одним словом ответил эльф. Ему понравился ход мысли человека. Как и то, что ученица ловко умолчала о том, что рост мэллорна может остановить тот, кто связал себя с ним. Элиэль показала людям перспективу, обойдя, а кое-где обозначив острые углы. Земляне нуждаются в магах. Они показали себя умными, думающими на перспективу людьми. Значит, связываться с Тантрой и драконами по рукам и ногам им совсем не с руки. Любой стремящийся к свободе не потерпит на себе цепей кабальных обязательств. Эльфы показали себя достаточно дисциплинированными и лояльными сотрудниками. В свете новых обстоятельств перед ними открываются потрясающие перспективы. Лес…, база…, возможность жить без браслетов. Вечером ученицу ждёт продолжительный разговор. Следует заранее обсудить стратегию дальнейшего поведения. Ируэль мысленно потёр руки. Эльфы живут долго. При должных обстоятельствах они могут вернуться на Иланту, восседая на бронированных машинах людей…. Земляне правы. Месть — это блюдо, которое подают холодным.

— Что ж, остаётся склонить к сотрудничеству нашего мальчика. Мария Петровна, до начала операции у нас есть тридцать минут. Мне необходимо подробно ознакомиться с досье господина Серебрякова. И с теми слухами, которые вы успели собрать в посёлке. Прошу вас пройти со мной.

— Александр Владимирович, — начала Сергеева, когда пара перешла в защищённый от прослушивания кабинет….

— Да, Маша. Я лично приму участие в операции, — предвидя вопрос, перебил подчинённую Санин. — Была у меня неудачная встреча с одним мальчиком. Не хотелось бы наделать непоправимых ошибок и с этим парнем. Если он в половину так хорош, как предполагают наши длинноухие сотрудники…. Нам нужны такие люди, Маша. Ты прекрасно знаешь, ЧТО ожидает нас через несколько лет. Мы конечно можем набрать людей и создать лояльные и дисциплинированные магические подразделения для решения широкого круга задач. Да только потребность в асах, мастерах своего дела никуда не денется. А вот последним требуется достаточно мощная, подкреплённая пряниками мотивация. Мотивация и только мотивация — загонять сильного мага в жёсткие рамки, значит нажить себе страшного врага. А твой мальчик обещает вырасти в сильнейшего мага и враг из него может получиться соответствующий. Мне не импонирует устранять проблему с помощью снайпера…. Так то…, давай досье и говори, что наболело. Времени у меня в обрез….

* * *

— Что-то не так? — Вадим видел, как напряглась Ирина, бросив взгляд ему за спину.

— Не оборачивайся, — ответила она, — он идёт сюда.

— Хм, он, как я понимаю, из бывших или отвергнутых?

— Не смейся, Николай страшный человек.

— Не бойся, — Вадим накрыл ладошку Ирины своей рукой.

— Какая встреча! Ирунчик! Сколько лет, сколько зим. Ты всё хорошеешь!

Вадим чуть повернул голову, рассматривая остановившегося возле их столика мужчину. Знакомец Ирины был немного похож на Антонио Бандераса. Чуть выше среднего роста, худощав, но крепко сложен, в левом ухе маленькая золотая серьга, на груди татуировка, выглядывающая через вырез цветастой рубахи. Длинные чёрные волосы собраны в низкий хвост, большие выразительные тёмные глаза, обрамлены пушистыми ресницами, трёхдневная щетина, добавляла небрежного шарма, и лишь пухлые губы, с капризными складочками у уголков рта, выдавали вздорный характер обладателя. В общем — холёный жеребец, любимец и любитель женщин.

— Ты разрешишь?

Как будто ему требовалось чьё-либо разрешение? Он придвинул себе стул и уселся за столом пары, подхватил стакан Вадима. Сделал большой глоток и выплюнул содержимое на пол летнего кафе.

— ФУ! Какая гадость! — с нотками омерзения и брезгливости он, посмотрев на ополовиненный стакан, резко отставил его в сторону, сделав так, чтобы выплеснувшийся сок попал на светлые брюки конкурента.

Мужик демонстративно нарывался на скандал. Ира побледнела, бросив на Вадима умоляющий взгляд. Белов молча достал из барсетки упаковку влажных салфеток. «Бывший» нарвался. Пусть он ещё не знает об этом, но проблемы с не такой уж здоровой печенью ему уже обеспечены. А там как знать, к концу встречи долги испаномордого по процентам успеют вырасти…, прощать его Вадим не собирался. Жиголо, меж тем, демонстративно не обращая на парня внимания, поставив локти на стол и опёршись подбородком на сложенные вместе ладони, обратился к Ирине:

— Ира, Ира… Ты знаешь? А ведь я сначала не поверил слухам и назвал Жанну сплетницей. Печаль… Ты-ж поди… Наша рыжая кошка в кои веки сказала правду. Нашла себе сопляка? Потянуло на молоденькое мясцо? Захотелось свежатинки?