Изображение моргнуло, смазалось и исчезло.

Это был тот момент, когда Хьюго выскользнул назад, в общую сеть Стеллара.

* * *

— Значит, путь туда заказан, да? — спросил Кипли, нервно разминая между пальцев сигарету.

— Вторая попытка обречена, — подтвердил Хьюго. — У нас нет ни соответствующего оборудования, ни достоверных знаний о внутренних защитных программах «Черной луны».

Разговор происходил спустя полчаса после просмотра отснятого дройдом видеофрагмента. За это время Кипли успел сто раз проклясть собственную непутевую судьбу и между делом сходить в общий зал притона за сомнительного вида сандвичами и двумя банками дешевого пива.

Даша к еде не притронулась.

Она молчала, словно выпав из реальности этой убогой комнатушки с заплеванным полом и стойким запахом немытых человеческих тел.

— Есть одно слабое место, — внезапно изрек дройд.

— Какое? — Кипли успел глотнуть пива, и теперь жизнь уже не казалось ему столь мерзкой. Он подался к монитору, выпустив струю дыма прямо в экран.

Хьюго переключил изображение. Теперь вместо виртуальной сети Стеллара там развернулась схема «Черной луны». Огромная сфера, внутри которой оказалась заключена еще одна, поменьше, а между ними третья — маленький шарик, бегущий по орбите вокруг нее. Таким увидели киберпространство комплекса сенсоры Хьюго. Между наружной и внутренней сферами, опутывая маленький шарик, протянулась сложная сеть информационных каналов. От внешней же сферы «наружу» вело всего три отростка — один совсем тоненький, второй значительно толще, ну а третий вообще внушительный, толстый…

— Это порт внешнего доступа, — пояснил дройд, указав на тоненький канал. — Через него мы вошли. Этот, — он коснулся пальцем изображения более толстой линии, — интерфейс, связывающий Велехова с его фантомом.

— А третий? — насторожился Кипли.

— Он и есть слабое место. Это канал телеметрии, по которому уходит вся информация о событиях, происходящих внутри комплекса.

Кипли поперхнулся,

— То есть как телеметрии?! — ничего не понимая, переспросил он.

— Очень просто. Результат всех действий Велехова на «Черной луне» передается на какое-то внешнее устройство в виде программы дистанционного управления.

Глаза Роберта округлились. Сигарета уже дотлела до фильтра, обжигая пальцы, но он не заметил этого.

— Хьюго, твою мать… Ты понимаешь, что это значит?!

— Понимаю. — Дройд был сама невозмутимость. — Где-то, в неизвестном нам месте, существует настоящая

«Черная луна», куда и передаются данные с этого, если можно так выразиться, «виртуального полигона».

Кипли бросил погасший окурок на пол.

Нет, это не укладывалось в его голове.

В жизни бывает именно так: живет человек, внешне ничем особо не выделяясь, и вдруг по странной прихоти судьбы события закручиваются вокруг него, словно тот на какое-то время превращается в центр Вселенной.

Нельзя сказать, чтобы молодой хакер испытывал восторг от такого буйного оборота своей судьбы, сидеть в вонючей, загаженной комнатке виртуального притона, осознавая, что наверху твоя фотография уже выдана каждому полицейскому, — удовольствие маленькое.

Но в то же время Кипли, как бы испуган и ошарашен он ни был, не мог не признаться самому себе, что если бы Хьюго в критический момент не появился, будто призрак на мокром подоконнике той злосчастной квартиры, то его судьба не менее круто изменилась бы еще неделю назад, и лететь бы ему сейчас в вонючем отсеке какого-нибудь транспорта на вечное, адское поселение…

Такие мысли не могли придать Кипли особой бодрости. Пока Хьюго что-то сосредоточенно разглядывал на экране, а Даша сидела, совершенно отрешенная от мира, погрузившись в непонятный транс собственных мыслей, Роберт, схватив не тронутую ею банку пива, вновь уселся в кресло, хмуро разглядывая пол комнатушки.

«Почему я?!» — думал Кипли, с дрожью осознавая, что вот она — граница. До нее было детство, юность, университет, несколько лет мытарств по Стеллару в поисках работы, и вдруг он оказывается замешан в таком деле, что голова идет кругом.

Давно ли он смотрел фильмы по каналу интервизора и, уминая хрустящий картофель, детской наивностью восторгался взрослыми дяденьками на экране, такими умными, решительными, полностью уверенными в себе героями, знающими наперед, что и как нужно делать…

«Да вот хрен…» — с тоской подумал Кипли, окончательно осознав, что и он повзрослел, влип в такую историю, от которой мурашки бегут по коже.

И что? Сильно он изменился с той поры, когда сидел на диване и хрустел чипсами?! Много у него теперь заранее продуманных решений? Где этот пресловутый здравый смысл?

Перед его мысленным взором опять встала картинка — опутанный проводами человек внутри прозрачной сферы и десятки, если не сотни, цилиндров с заключенными в них препарированными гуманоидами.

Инопланетяне… Иной разум…

Такой вывод казался очевиден, и чем больше думал Кипли, тем явственнее проступал в его сознании свой взгляд на комплекс «Черная луна», куда удалось одним глазком заглянуть ему и дройду.

Этот огромный сгусток виртуальной реальности, потрясающий по своей достоверности фантомный мир, казался ему паутиной, в центре которой бился, не находя выхода, незнакомый ему молодой парень, что умер сто лет назад, защищая колонии от эскадр Земного альянса.

По позвоночнику Кипли пробежал озноб.

Он впервые в своей душе коснулся той бездны, что жила в сознании Даши.

Словно перед ним приподнялось тяжелое, черное покрывало, за которым уже не было ничего, только пустота от края до края Вселенной. То место, где живет боль, куда уходят души потерянных на войне поколений, когда их забывают…

Чернота… Этот вселенский мрак бездушия, спокойных, хладнокровно исполненных опытов над препарированными телами погибших ради твоего рождения способен был поглотить все, всех людей, все планеты без остатка. Нужно только забиться как можно глубже, пересидеть бурю, переждать, трясясь от животного страха за свою шкуру, и этот мрак уже не остановит ничто.

«Да кто я такой… Что я могу?!» — растерянно думал Кипли, вынырнув из омута наваждения. Он не заметил, как его губы искривились и чуть задрожали.

Страшно…

А этот парень в паутине виртуальных оков, каким-то образом связанный с целым фантомным миром?! Он умрет, истощившись, в навязанной ему борьбе, даже не узнав о том, что ожил спустя сто лет после гибели «Европы»?!

Дашу поймают и будут издеваться над ней, Хьюго просто разберут на куски и вышвырнут на свалку, а где-то, в неведомом месте, канал телеметрии оборвется, и будет это благом для людей или же последним шагом к бездне?

Кипли сделал глоток горьковатого пива и поставил пустую банку на скошенную компьютерную панель.