Хьюго, который выполнял функцию страховки, не входил в виртуальную сеть Форта Стеллар под видом какой-нибудь оболочки или фантомного образа, как это сделал Кипли. Он просто «висел» вокруг молодого хакера неким нематериальным информационным полем.

Защита. Сканирование. Все функции активной периферии.

Кипли уже не в первый раз шел по этому коридору. Работа в виртуальном пространстве являлась делом повседневным для многих жителей Стеллара. Он знал, что, войдя в одну из множества дверей, что располагались по обеим сторонам бесконечного прохода, он запросто мог заработать пару-тройку кредитов. Работы предлагались самые разные — от управления тяжелым погрузчиком в безвоздушных доках, ремонта космических кораблей, наладки оборудования до пилотирования малых космических челноков, в зависимости от квалификации и навыков.

Были тут, конечно, и другие виды работ. Можно, если повезет, некоторое время трудиться по специальности. Многие фирмы помещали в виртуальных офисах заказы на выполнение тех или иных интеллектуальных работ, связанных с проектированием, прикладной физикой или химией. Порой эти эксперименты, за которые брались в основном совсем уж отчаявшиеся ученые, которым надоел рабский труд в доках или на заводах, отдавали нехорошим, противозаконным душком…

Кипли миновал этот отсек коридора и оказался перед развилкой. Направо уходил так называемый «тоннель развлечений», где предлагалась работа виртуальным проституткам обоих полов и прочие подобные «удовольствия», принимать участие в которых Кипли не приходилось, да он особо и не стремился обогащаться подобным опытом.

Налево вел «тоннель смерти». Тут, как правило, тусовались наемники, любители смертельно опасных боев на управляемых через виртуальный шлем боевых машинах и прочие рисковые виртуальщики, деятельность которых была обложена сетью тотализаторов, где расставались со своими деньгами сограждане дерущихся, предпочитавшие смотреть и делать ставки, а не принимать непосредственное участие в драке.

Кипли знал, что официальные вывески в данном тоннеле чушь собачья и за ними легче потерять жизнь, чем найти нормальную работу. По крайней мере, ему говорили, что все заказные убийства, что происходят время от времени в наружных городах Стеллара, планируются именно здесь…

— Нам прямо, — тактично напомнил нематериальный голос Хьюго.

Кипли кивнул.

Центральный проход заканчивался тупиком и мощными створами модульного люка.

Первый переход с этажа на этаж.

— Программа-сторож, — предупредил дройд. — Сканирую…

Серая муть вокруг головы Кипли, едва заметная в дрожании статис-поля, которое наполняло собой все виртуальное пространство единой сети Стеллара, вытянувшись, словно сигаретный дымок под дуновением сквозняка, потянулась к охранной системе.

Через пару секунд едва заметное марево отпрянуло назад, заняв исходную позицию в виде окружающей тело Кипли ауры, а из воздуха внезапно материализовалась плоская карточка.

«Молодец, Хьюго… Чисто и аккуратно».

Пропуск сработал безотказно.

Двери раздались в стороны, пропуская Кипли в лифт.

Первый этап, наиболее легкий, и пройден легко. Что их ожидает дальше, лучше и не думать…..

Двери вновь дрогнули, открываясь.

Три тоннеля. Второй уровень. «Технические разработки». «Сфера обслуживания». «Военное ведомство».

— Нам прямо.

Это уже не шутки. Подметать пол в секретной лаборатории или подавать завтрак какому-нибудь полковнику могли только избранные. Забавы кончились. Начинался настоящий Форт Стеллар…

«Это ведь только второй уровень…» — с запоздалым тоскливым страхом подумал Кипли, глядя, как на него разворачиваются страшенные турели лазерной пушки и синтезированный голос вдруг рявкает на весь тоннель:

— У вас десять секунд на подтверждение своих полномочий!

Серая змейка резво рванула вперед.

Вся изюминка их безумного предприятия заключалась именно в этом. Программы, которые содержал в себе Хьюго, настолько устарели, что против них уже давно не существовало средств борьбы. В век высоких технологий вирус столетней давности мог сыграть роль ядерной бомбы, разорвавшейся в виртуальной сети.

Хьюго вычислил это, когда лечил Дашу.

Как ее организм не мог бороться против новой мутации общеизвестного вируса, так и компьютерная сеть Стеллара оказалась беспомощной перед программами-взломщиками, которыми пользовался дройд.

Кипли трижды облился холодным потом, прежде чем увидел, как лазерные турели повернулись в исходное положение.

Путь был открыт, и дымчатая аура возвращалась к нему, вытекая из чрева охранного комплекса сразу через десяток отверстий.

* * *

На пятнадцатом ярусе Форта возникли настоящие проблемы.

Очевидно, помимо автоматики, за проходом следил человек.

Хьюго справился со сканирующей системой, убедив ее в том, что Кипли имеет соответственный допуск, но тяжелая дверь, которая выглядела так только в восприятии человека, что, надев виртуальный костюм, двигался в фантомном киберпространстве, не думала открываться. Вместо этого из стены сквозь невидимые отверстия начали пробиваться струйки черного дыма.

— Хьюго, не шевелись… — сквозь зубы прошипел Кипли.

Серая аура послушно прилипла к его телу.

Кипли надеялся, что все обойдется. Очевидно, тут для перестраховки установлен так называемый «дезинфектор» — программа, что обволакивает каждого, входящего на уровень, и убивающая все известные виды компьютерных вирусов.

Хьюго она не могла повредить. Он для любого современного компьютера являлся одним исполинским вирусом неизвестной природы.

«Не должна заметить… Она не может распознать его…»

Черная дымка уже доползла до его ног и начала подниматься к коленям. Кипли стоял не шелохнувшись. Полная статичность. Он чист.

Секунды тянулись для него, как вечность. Кровь гулко ломилась в виски.

Внезапно черная дымка приостановила свое движение.

— Обнаружена неустановленная модель виртуального костюма, — вдруг раздался мягкий, но явно синтезированный машиной голос. — Вам начислен штраф в размере дневного оклада. Дополнительное сканирование окончено. Запрещенных программ не обнаружено. Можете следовать дальше.

Двери дрогнули и начали открываться.

Кипли пошел вперед деревянным шагом. По спине катились, щекоча кожу, крупные капли пота.

Так глубоко он никогда не проникал. И, естественно, понятия не имел, что все служащие данного уровня должны пользоваться виртуальными костюмами определенной модели.

Этот ярус сильно отличался от других по своему строению. Миновав ворота, Кипли вдруг оказался на открытом пространстве. Аккуратные дорожки, что символизировали собой информационные каналы, ничуть не походили на тоннели со множеством дверей. Все они вели в разные, удаленные друг от друга на приличное расстояние здания…